盛夏的涪水蒸腾着暑气，两岸的军营在知了不知疲倦的嘶鸣中，维持着一种疲惫而微妙的平衡。联合侦察的计划在糜兰的建议下得以推行，赵云与泠苞各率百名精锐，已分头向北潜入米仓山与金牛道进行前期探路，尚未有突破性消息传回。张任对荆州军协助清理了几个境内疑似细作窝点的“诚意”表示认可，双方的合作氛围稍有回暖，但北伐的核心议题——何时、以何种规模、由谁主导——依然悬而未决，刘璋从成都传来的旨意依旧含糊，粮草供应虽未中断，却也未见增加。
这一日，张任例行巡视城防后，回到府中处理公务。案头除了日常军报，还有一封来自成都张裔的私信，信中委婉提及，刘璋近日又受几位近臣影响，对荆州军长期滞留的忧虑加深，甚至有流言说刘备可能“醉翁之意不在酒，在乎涪城之地也”，让张任务必谨慎，既要履行盟约，亦需暗中防备。
张任放下信，揉了揉眉心。这种首鼠两端、猜忌不断的氛围，让他这个前线统帅倍感压力。他理解刘璋的恐惧，但也深知拖延的危害。就在他思索如何再次上书陈明利害时，一阵急促到近乎慌乱的脚步声由远及近！
“将军！急报！汉中急报！” 亲卫几乎是跌撞着冲进书房，手中高举着一封插着代表最紧急级别的黑色翎毛的羊皮密函，脸色惨白如纸。
张任心头猛地一沉，一把夺过密函，迅速拆开火漆。目光扫过上面潦草却字字惊心的文字，他持信的手不受控制地颤抖起来，浑身的血液仿佛在瞬间冻结，又轰然冲上头顶！
密函是他的旧部，镇守在与汉中接壤的关隘——白水关的军司马杨怀所发，内容简短却石破天惊：
“七日前，张鲁举汉中全境，突然向许昌曹操上表归降！曹贼已遣大将夏侯渊、张合，引精兵三万为前锋，星夜兼程，出散关，直扑阳平关！张鲁部将杨昂、杨任似有异动，恐为内应！汉中顷刻易主，北门洞开！怀誓死守关，然敌势浩大，恐难久持，万望将军速决！怀，绝笔。”
张鲁……投降了曹操？！
夏侯渊、张合的三万精兵已出散关，兵锋直指汉中咽喉阳平关？！
这意味着，原本作为益州与北方缓冲地带的汉中，几乎是不设防地落入了曹操手中！曹操的势力，一夜之间，从遥远的豫州、兖州，直接推到了益州的家门口！白水关、葭萌关，这些益州北面的门户，将直接承受来自拥有汉中基地的曹军主力最猛烈的冲击！
“噗——” 急怒攻心之下，张任喉头一甜，竟喷出一口鲜血，溅在羊皮密函上，触目惊心。
“将军！” 亲卫骇然惊呼，上前欲扶。
张任却猛地摆手制止，用袖子狠狠擦去嘴角血迹，眼中爆发出骇人的光芒，那是一种混合了震惊、愤怒、绝望，以及被逼到绝境后骤然升腾起的决死战意。
“传令！” 他的声音嘶哑却斩钉截铁，再无半分犹疑，“击鼓！聚将！全军紧急戒备！所有探马斥候，全部给我撒出去，向北！我要知道曹军的确切位置、兵力配置、行军速度！立刻飞鸽成都，八百里加急！将此讯原封不动，呈报使君！告知使君，汉中已失，曹军压境，益州生死，悬于一线！”
涪城，这座刚刚平静不久的城池，瞬间被战争的最高警报所笼罩。凄厉的鼓号声撕裂了午后的闷热，无数兵将从营房、岗哨中冲出，奔向各自的战位，刀剑出鞘的铿锵声、军官急促的呼喝声、马蹄奔腾的轰鸣声，交织成一片大难临头的恐慌与喧嚣。
张任站在城楼最高处，任由燥热的风吹动他染血的战袍。他望向北方，目光似乎要穿透重重山峦，看到那正滚滚南下的黑色铁流。所有的内部猜忌、战略分歧、拖延迟疑，在这一刻都变得可笑而微不足道。真正的、最凶恶的敌人，已经来了，而且是以一种他们最不愿看到的方式，抢占了最致命的位置。
他想起诸葛亮、法正之前关于“曹操恐与张鲁勾结”、“坐失良机”的警告，心中涌起一股难以言喻的苦涩与懊悔。他们是对的，而拖延的代价，此刻正以最残酷的方式降临。
“刘备……” 张任喃喃自语，握紧了腰间冰凉的刀柄，“此刻，你我又当如何？”
汉中惊变的噩耗，几乎与张任同时，也被荆州军散布在外的精锐斥候，以最快的速度送回了西岸大营。
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