韩战站在高台上，手中握着那枚青光符文。符文微微发烫，贴在他掌心的皮肤上。周围百名试炼者安静地站着，没人说话。刚才楚玄展示的画面还在他脑子里回放——城市倒塌，天空裂开，战士们一个个倒下，血染大地。
那些人的脸，和他曾经并肩作战的战友重合了。
他喉咙发紧，呼吸变沉。不是害怕，是压不住的冲动。他一直以为自己来试炼是为了变强，为了能在下一场战争中活下来。但现在他明白，这不是个人的事。
楚玄站在高台中央，素袍在风中不动。他抬起手，掌心再次浮现投影。画面变了，是一棵巨大的树，树干贯穿天地，枝叶覆盖整个大陆。树根扎进地底深处，连接着无数光点。
“这是世界树。”楚玄说，“它不只是植物。它是屏障，是能源，是人类最后的防线。”
他停顿了一下，声音更沉：“如果它倒了，地球的地脉会崩解，气候失控，大气层瓦解。所有生命都会在三个月内灭绝。”
人群里有人吸了口气。
“你们看到的《笑傲江湖》只是开始。”楚玄继续说，“三千个世界正在孕育。每一个都能让你们经历百年生死。你们会在里面死无数次，但每一次死亡都会留下印记。这些印记会变成力量，变成法则理解，变成对抗深渊的资本。”
韩战盯着那棵树的影像。他忽然意识到，这棵树不是工具，也不是武器。它是命。
“第三次深渊潮汐时，我亲眼看着最后一道防线被撕碎。”楚玄的声音没有起伏，却像刀刻进每个人耳朵里，“那时没有世界树，没有试炼者，没有准备。我们只能用血肉去挡。”
他看向韩战的方向，目光穿过人群。
“现在有选择了。但选择不是给你们安逸的。是给你们责任。”
韩战的手攥紧了符文。指节发白。他想起自己带队执行任务的那次爆炸，七个人没能回来。他们死前最后说的话是：“队长，守住阵地。”
那时候他以为守住的是边境线。
现在他知道，要守的从来都不是一条线。
一名试炼者低声开口：“我们真能改变未来吗？”
没人回答。空气很冷，但气氛越来越热。
韩战往前走了一步。
脚步声不大，但在寂静中格外清晰。所有人都转头看他。他没停下，一直走到高台正前方，抬头直视楚玄。
“我叫韩战。”他说，“原西北战区‘利刃’突击队队长。我参加过十二次边境冲突，亲手埋过三十七个兄弟。”
他停了一下，声音更稳。
“我来试炼，不是为了活下去。我是为了让他们没白死。”
他右手举起，拳头抵住胸口，行了一个标准军礼。
“我在此立誓——此身此命，归于世界树之下。若有外敌入侵，我必首当其冲；若有危机降临，我绝不后退半步。请让我成为第一道盾。”
说完，他单膝跪地，右拳砸在地面。
石台震动了一下。
全场静得能听见风刮过树皮的声音。
楚玄没动。他的眼神扫过韩战，又扫过全场。其他试炼者的表情在变。有人低头，有人握拳，有人挺直了背。
楚玄终于开口：“你不需要向我立誓。”
韩战抬头。
“你需要向自己证明。”
一道青光从天而降，落在韩战身上。光不刺眼，却让人无法忽视。它顺着韩战的身体流下，像水一样渗入皮肤。韩战感到一股暖流从头顶冲到脚底，骨头都在震。
那是世界树的能量，也是认可。
楚玄抬手，符文在掌心旋转。“你的意志，已与国树同频。”
韩战站起身，脊梁笔直。他不再只是个士兵。也不再是个求力量的战士。他是守护者。
他知道接下来要进入虚拟世界，要面对生死磨砺，要一次次被打倒再爬起来。但他现在清楚了一件事：他为什么打。
不是为了赢。
是为了护住身后这片土地，这棵树，这些人。
楚玄收回手，符文悬浮在空中。他看向所
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