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刘秀在位时，因为刚打完仗，国力还没完全恢复，对匈奴采取的是“防守为主”
的策略，尽量避免大规模战争。
可到了刘庄时期，匈奴虽然因为内部分裂势力有所衰落，但还是经常派兵侵扰东汉的边境，抢老百姓的粮食和财物，边境的老百姓苦不堪言。
公元73年，刘庄觉得时机成熟了，决定主动出击，北伐匈奴。
他任命窦固为奉车都尉，率领四万大军，兵分四路，从酒泉、张掖等地出，攻打匈奴。
窦固是东汉的名将，打仗很有章法。
他率领一路大军，直奔天山，在天山脚下遇到了匈奴呼衍王的部队。
窦固亲自率军冲锋，士兵们见将领这么勇敢，也都奋勇杀敌。
匈奴军没想到东汉军队会突然进攻，一下子就慌了神，纷纷溃败。
窦固乘胜追击，不仅打败了呼衍王，还夺取了伊吾卢地（今新疆哈密一带）。
伊吾卢地是西域的门户，地理位置非常重要。
刘庄得到消息后，非常高兴，立刻下令在伊吾卢地设置宜禾都尉，派士兵在那里屯田，一方面可以守住这个战略要地，另一方面也可以为军队提供粮食。
这一下，东汉不仅打通了通往西域的通道，还对匈奴形成了威慑，边境的安全得到了很大的保障。
打通西域通道后，刘庄又做了一个重要的决定——派班出使西域。
当时的西域，有几十个国家，有的归附匈奴，有的保持中立，情况非常复杂。
刘庄知道，要想让西域各国归附东汉，光靠军事力量是不够的，还需要有一个能言善辩、有勇有谋的人去做外交工作。
而班，就是这样一个人。
班是史学家班固的弟弟，原本是在官府里抄书的小官，可他从小就有远大的志向，不甘心一辈子抄书。
有一次，他在抄书的时候，突然把笔扔在地上，说：“大丈夫应该像张骞那样，出使西域，建功立业，怎么能一辈子在书堆里浪费时间呢！”
这句话传到了刘庄耳朵里，刘庄觉得班是个可塑之才，就任命他为假司马，让他跟着窦固的军队一起去西域。
班第一次出使西域，只带了三十六个人。
他们先到了鄯善国（今新疆罗布泊西北）。
鄯善王一开始对班等人很热情，每天都派人送酒送肉。
可没过几天，鄯善王的态度就变得冷淡起来。
班敏锐地察觉到了不对劲，他对手下的人说：“你们有没有现，鄯善王最近对我们越来越冷淡了？我猜，肯定是匈奴的使者也来了，鄯善王正在犹豫，不知道该归附谁。”
为了证实自己的猜测，班故意找来了鄯善国的侍者，装作很生气的样子问：“匈奴的使者来了好几天了，他们现在在哪里？”
侍者被班的气势吓住了，赶紧把匈奴使者的住处说了出来。
班知道，现在情况紧急，必须马上行动。
他对手下的三十六个人说：“我们现在身处险境，要是鄯善王归附了匈奴，我们就全完了。
不如我们今晚就去袭击匈奴使者的营帐，杀了他们，这样鄯善王就只能归附我们东汉了！”
手下的人都有些害怕，说：“这事太大了，我们是不是应该先跟窦将军商量一下？”
班说：“现在情况这么紧急，要是等我们跟窦将军商量完，匈奴使者早就知道了。
大丈夫做事，要当机立断！”
说完，他就带着手下的人，趁着夜色，摸到了匈奴使者的营帐外。
当时正好刮着大风，班让人在营帐周围放起火来，然后率领众人冲了进去。
匈奴使者们还在睡梦中，被突然的大火和喊杀声吓得魂飞魄散，纷纷四处逃窜。
班手持长剑，亲手杀了三个匈奴使者，他的手下也杀了三十多个匈奴人，剩下的匈奴人要么被烧死，要么逃跑了。
第二天一早，班提着匈奴使者的人头，去见鄯善王。
鄯善王见匈奴使者被杀，又害怕东汉的军事实力，赶紧表示愿意归附东汉，还把自己的儿子送到洛阳当人质。
班第一次出使西域，就取得了圆满的成功。
之后，班又奉命出使于阗国（今新疆和田一带）。
于
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