子夜时分，陈巧儿被一阵诡异的“咔哒”声惊醒。
她屏息聆听——那声音来自工坊方向，既不是风吹木器的摇晃，也不是夜行动物的抓挠，而是某种金属与硬木规律碰撞的敲击，每三声一停顿，如同暗号。
工坊里存放着她耗时三月、即将完工的“龙脊水车”，那是她融合了阿基米德螺旋泵原理与宋代水转翻车设计的终极作品。三天后便是鲁大师约定的终审之日，若此时出事……
陈巧儿悄声起身，从枕下摸出那把改良过的木工锉——锉柄中空，藏着三根浸过麻药的细针。
月光被云层啃食得残缺，院中树影如鬼手乱舞。
陈巧儿贴着墙根潜行，脚尖踩在事先标记过的无声路径上。这是她布设的第三重防线：看似寻常的院落，实则按九宫格划分，只有踩对特定石板才不触发机关。花七姑曾笑她“睡觉都睁着只工程眼”。
工坊的木门虚掩一线。
透过缝隙，她看见一道瘦长黑影正俯身于水车核心部件旁，手中器物泛着冷光。不是李员外那些粗莽爪牙——此人动作精准如医者解剖，竟在拆卸她最精密的“双联齿轮组”。
陈巧儿心头一紧。这齿轮组运用了现代减速机原理，将人力驱动效率提升七倍，是她跨越千年的知识结晶。若被逆向破解……
“阁下夜访，何不光明正大讨教？”
她推门而入，左手同时拉动门后隐藏的绳索。工坊四角骤然亮起八盏油灯——这是她设计的“光影阵”，利用铜镜反射使室内亮如白昼，专破夜行者的视觉适应。
黑衣人猛然后撤，却踩中地面一块活动木板。
“咔！”
三根木桩从地面弹起，呈三角困住其下盘。这是改良自捕兽夹的“困仙桩”，木桩内嵌磁石，会吸附金属靴具。
黑衣人冷哼一声，袖中甩出铁尺，“砰”地击碎左侧木桩。碎裂声在静夜中格外刺耳。
陈巧儿等的就是这一刻。
她吹响胸前竹哨——短一长三，这是给西厢房花七姑的警报。几乎同时，工坊外传来鲁大师中气十足的喝问：“哪个小贼敢动老夫徒儿的心血？！”
火光由远及近，鲁大师提着灯笼冲入院中，花七姑紧随其后，手中竟握着一把茶叶筛子——陈巧儿认得，那筛子底部藏有辣椒粉与痒痒草的混合粉末，是七姑自创的“茶香防身散”。
然而当灯笼照亮黑衣人面容时，三人都怔住了。
那是个四十余岁的精瘦男子，面白无须，身穿靛蓝棉袍，腰间挂着一串铜制量具——规、矩、准、绳，皆是匠人圣物。最特别的是他右手拇指戴着一枚铁指环，环面刻着工部特有的“营造尺”纹样。
“匠官？”鲁大师瞳孔微缩。
男子挣脱残余木桩，掸了掸衣袍，竟躬身一礼：“工部营造司监事，赵墨言。夜访失礼，实因奉密令查验‘异工’。”
他从怀中取出一卷黄绫文书，展开后可见工部朱印。文书上赫然写着：“闻江州有匠人造水车，一日溉田百亩，较常器效五倍。疑涉奇技淫巧，或藏机要，着暗查其理，验于天工院。”
陈巧儿心下一沉。两个月前，她为测试水车效能，曾在三十里外的林家圩公开演示，一天内灌溉百亩旱田。此事虽传为佳话，却不料引来朝廷关注。
“赵监事既要查验，何须夤夜私探？”花七姑上前半步，将陈巧儿护在身后，手中骰子微微倾斜。
赵墨言目光扫过那架已组装八成的龙脊水车，眼中闪过复杂神色：“白日查验，所见皆是主人想示人之物。唯有夜探，方可见真章。”他忽然指向水车中轴处，“这‘轴承’非木非铁，是何材质？为何触手温润如玉石？”
陈巧儿暗惊。她为解决木轴易磨损、铁轴易锈蚀的难题，试验了十七种配方，最终用煅烧陶土混合细砂、糯米浆，烧制成类陶瓷的滑套。这是连鲁大师都未曾深问的细节。
“此乃鲁门秘技。”鲁大师忽然开口，横跨一步挡住赵墨言视线，“匠人行规，秘法不外传。赵监事既为匠官，当知此理。”
“若此技可惠及天下河工呢？”赵墨言从袖中取出一物——竟是陈巧儿三个月前设计的“自动织机”的小型模型，“还有此物，在下已暗中观察月余。寻常织机
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