洪武十七年的除夕，北平城沉浸在一片辞旧迎新的喜庆气氛中。
鹅毛大雪从午后便开始飘洒，将紫禁城的琉璃瓦、亭台楼阁尽数覆盖，
天地间银装素裹，更添几分静谧与祥和。
各宫各殿早已悬挂起大红灯笼，贴上了崭新的桃符、春联，
空气中弥漫着年夜饭的香气和烟花燃放后的淡淡硝烟味。
然而，与宫苑深处的温馨团圆不同，位于外朝的乾清宫东暖阁内，依旧灯火通明。
新任洪武皇帝朱标，正坐在宽大的御案之后，
眉头微蹙，审阅着今日最后几份亟待批红的奏章。
虽然已是除夕，但帝国的庞大机器并未完全停转，
尤其是他刚刚登基，更是怠慢不得。
侍立一旁的司礼太监王钺，小心地添了些热茶，低声提醒道：
“陛下，时辰不早了，宫宴即将开始，
皇后娘娘和各位娘娘、殿下们都在坤宁宫候着了。”
朱标抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴，
望了望窗外纷飞的大雪和渐暗的天色，轻轻舒了口气：
“知道了，批完这最后一本就走。”
他拿起下一份奏本，是户部关于来年预算的概要呈报。
看着上面罗列的各项开支：军费、官俸、河工、赈灾……林林总总，数额巨大。
尤其是新增的海外行省治理、万里铁路的持续修建与维护，更是耗资甚巨。
虽然海贸和新增疆域的赋税带来了巨额收入，但财政压力依然不小。
朱标的眉头皱得更紧了些。
他放下奏本，端起茶杯，目光有些出神地望着跳动的烛火。
这半年监国，尤其是登基这短短时日，他深切体会到了治理这个前所未有庞大帝国的艰难。
疆域越大，问题越多，开销也如同无底洞一般。
“要是国库能再充盈些便好了……”他下意识地喃喃自语。
就在这时，殿外传来轻微的脚步声和内侍的通禀声：
“陛下，靖海王殿下求见。”
朱标精神一振，放下茶杯：“快宣！”
帘栾一挑，李祺走了进来。
他身着亲王常服，肩头还落着未化的雪花，带来一丝外面的寒气。
他恭敬行礼：“臣李祺，参见陛下。”
“祺弟不必多礼，快坐。”
朱标脸上露出笑容，指了指对面的锦墩，
“这么晚了，又下着大雪，怎么还过来？可是有急事？”
李祺坐下，接过内侍奉上的热茶捂了捂手，微笑道：
“算不得急事，只是今日整理文书，偶有所得，
想起年前与陛下议论国事时谈及的一些想法，
特来与陛下再参详参详，或许可作为新年新政之一。”
“哦？快快道来！”
朱标顿时来了兴趣。
他对李祺的奇思妙想向来重视，往往能切中要害，解决大问题。
李祺沉吟片刻，组织了一下语言，缓缓道：
“陛下近日是否在为国库开支，尤其是海外及铁路等长远项目的投入感到压力？”
朱标叹了口气，将户部的奏报推过去些许：
“正是。开源节流，谈何容易。新增的进项虽多，但花钱的地方更多，如流水一般。”
李祺点点头：“臣所思者，正在于此。
然，陛下可曾想过，如今我大明最大的‘财源’或者说‘国本’是什么？”
朱标略一思索：“自是田赋、盐铁、茶马、海贸诸税。”
“此乃眼下之利。”
李祺摇摇头，目光变得深远，
“臣以为，最大的国本，乃是‘人’。”
“人？”
“不错，人口。”
李祺肯定道，“陛下随海军征战海外三载，亲眼所见，我大明新拓之疆域，
如南洋诸岛、天竺洋沿岸、乃至欧罗巴大陆，
其地之广袤，数倍乃至数十倍于中原。
然，地广人稀，尤其是汉民稀少，则王化难行，统治
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