冲出“概念剥离”边缘的余悸尚未完全消散，“引火者”舰队便一头扎入了渐灭带更深处，一片被星枢临时标注为“时沙海”的诡异空域。
这里的空间本身并无异常——没有明显的引力波动，没有异常的能量辐射，甚至连星际尘埃的密度都低得可怜。
但所有舰船的传感器，尤其是那些高精度的计时器和粒子衰变监测仪，开始传回令人不安的数据。
“舰长，我的战术计时器……好像变慢了？” 疾风三号的观测员看着屏幕上与舰队主时钟出现微妙偏差的本地时间，疑惑地报告。
“不是变慢。”
铁砧盯着自己面前三个不同原理的计时装置——一个原子钟，一个量子振荡器，一个基于固定放射性同位素衰变率的“物理钟”——它们的读数正在以肉眼可见的速度分化。“是时间流速……出现了区域性、不均匀的差异。”
不灭猿魔号舰桥上，柯尔特也证实了这一点，星枢调出的数据显示，以舰队当前位置为中心，半径三千公里范围内，时间流速的差异高达百分之一点七。
更外围的区域，差异更大，甚至基于粒子运动轨迹回溯推断的迹象，出现了局部时间倒流。
“这是‘时间尘埃’富集区。”
星枢的声音比之前更加虚弱，显然之前的“概念剥离”冲击和现在的时间紊乱都对它造成了额外负担，“上古大规模时空灾难残留的‘疤痕’……高密度的时间法则碎片以非标准形态沉积于此……形成类似‘流沙’的时空结构……”
“危险等级？”柯尔特追问。
星枢给出明确警告，“极高，时间尘埃本身不具备攻击性，但其造成的局部时间流速差异和时空结构脆弱化，对舰船的结构完整性和航行安全构成严重威胁。不同部位处于不同时间流速下，材料会承受无法预估的内部应力，更危险的是，时间尘埃中可能栖息着以此为食或依赖其生存的本地生物……‘时蚀兽’。”
仿佛是为了印证星枢的警告，舰队外围一艘负责侧翼警戒的疾风级侦察舰，突然传来急促的警报！
“不明物体接近！速度极快！轨迹无法预判！它们……好像是从时间断层里直接‘跳’出来的！”
全息战术图上，十几个闪烁的、半透明的光点凭空出现在侦察舰周围，它们没有常规的实体轮廓，更像是某种扭曲的光影或能量的凝聚体，移动轨迹呈现出非连续的“闪现”特性，前一秒还在数公里外，下一秒已经贴到了侦察舰的装甲板上。
“开火，自由射击！”侦察舰舰长嘶吼着下令。
脉冲激光和高速电磁弹丸交织成火网，覆盖了那些光影。
然而，攻击的效果微乎其微。激光束在接近光影时会发生诡异的偏折或散射，电磁弹丸则要么凭空消失，要么速度骤减，失去威力。
少数命中的攻击，也如同打入水中的石子，只在光影表面激起一阵涟漪，随即恢复。
而光影的反击，则简单而致命。
它们没有发射任何能量或实体弹药，只是轻轻“触碰”了侦察舰的装甲，被触碰的部位，金属光泽以肉眼可见的速度黯淡下去，表面出现细密的、如同被风化了数百年的锈蚀痕迹。
这锈蚀并非由外而内，而是从材料分子的时间层面直接加速了其“老化”过程。
“它们……在吃时间！在加速我们的老化！”侦察舰的损管报告带着惊恐。
铁砧厉声下令，“所有舰船注意，保持距离，不要被那些东西靠近，使用范围性能量武器尝试驱散！护卫舰，准备掩护不灭猿魔号，我们加速通过这片区域！”
然而，时蚀兽的数量远超预期，它们似乎被舰队的能量活动吸引，从看不见的时间断层中源源不断地涌现出来，如同闻到血腥味的鲨鱼，开始围攻整个舰队。
三艘磐石级护卫舰凭借厚重的装甲和强化的护盾，暂时抵挡住了时蚀兽的“时间侵蚀”，但它们笨重的机动性使得它们难以有效驱散这些神出鬼没的敌人。
疾风级侦察舰则陷入了苦战，它们的速度和灵活性在时间流速紊乱的空域大打折扣，装甲也无法长时间抵抗时间侵蚀。
更要命的是，随着时蚀兽的活动加剧，周围的“时间尘埃”被搅动起来，形成了小范
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