汉初平六年的八月，关中大地暑气渐消，天高云淡，已有了一丝初秋的爽利。然而，长安城内，却接连传来了两位重量级老臣溘然长逝的消息，给这蒸蒸日上的帝国盛世蒙上了一层淡淡的哀思。
首位离世的，是历经桓、灵、少、献四朝，功勋卓着的老将皇甫嵩。
自初平四年（193年）那场重病后，皇甫嵩的身体便一直未能彻底恢复。虽有华佗、张仲景等神医联手，以远超时代的医术精心调理，硬生生为他延寿年余，但终究难敌天命油尽灯枯。这位曾平定黄巾、威震凉州的老将军，在病榻上缠绵许久，最终于初平六年八月的一个深夜，安然阖上了双眼，享年六十三岁。
弥留之际，刘协亲至榻前探望。皇甫嵩虽已气若游丝，眼神却依旧清明，他紧紧握着天子的手，断断续续地道：“老臣……老臣能看到陛下……扫清河北，中兴在望……死而无憾矣……只是，只是……”他喘息了几下，终究还是将那句对清算世家“手段是否过于酷烈”的疑虑咽了回去，化作一声几不可闻的叹息，“陛下……保重……大汉……江山……”
他未尽之言，刘协何尝不明白？这位老臣内心深处，仍保留着对旧有秩序的一丝眷恋与不忍。但他更清楚，皇甫嵩的忠诚无可置疑，他最终的沉默，便是一种无奈的认可。望着这位为汉室奉献一生的老将就此辞世，刘协心中亦不免涌起一股复杂的悲凉。一个时代，正随着这些老人的离去而缓缓落幕。
几乎与皇甫嵩病逝同时，另一位封疆大吏，徐州牧陶谦，也在长安的驿馆内走到了生命的尽头。
陶谦自去岁冬便已病重，被刘协下旨接入长安，由华佗、张仲景亲自诊治。两位神医妙手回春，一度让他的病情有所好转，但沉疴难起，终究是回天乏术。与皇甫嵩牵挂国事不同，陶谦临终前最放心不下的，是他的两个儿子——陶商与陶应。
他自知二子才具平庸，绝非乱世枭雄之料，往日凭借徐州基业尚可做个守成之主，如今在这雷霆手段、锐意革新的天子麾下，能保住性命富贵已是万幸。病榻前，陶谦老泪纵横，拉着刘协的衣袖，泣声道：“陛下……老臣自知时日无多，别无他求……唯……唯商儿、应儿，资质驽钝，不堪大用……只求陛下念在老夫昔日微功，徐州百姓未曾遭兵燹之祸……保他们……一生平安衣食……老臣……死亦瞑目矣……”
看着这位昔日也曾纵横徐淮、如今却只为儿孙乞命的老人，刘协心中亦是感慨。他温言抚慰：“陶公放心，汝之二子，朕已想好。便授他们议郎之职，秩比六百石，寓居长安，朕保他们一世富贵无忧。”
议郎此职，多为闲散清贵之位，常用于安置降臣或其子弟，以示荣宠却不予实权。对于陶商、陶应而言，这无疑是最好的结局——既远离权力漩涡，又可享朝廷俸禄，安稳度日。
闻听天子亲口承诺，陶谦心中大石终于落地，脸上露出一丝释然与感激交织的复杂神色，喃喃道：“如此……甚好……谢陛下……天恩……”心愿既了，心力随之耗尽，数日之后，陶谦便追随皇甫嵩而去，病逝于长安馆舍。
短短旬月之内，两位曾影响一方局势的重臣接连谢世，在朝野间引起了不小的震动。尤其是皇甫嵩，作为汉室忠臣的典范、军中的定海神针，他的离去，象征着一个时代的彻底终结。而陶谦之死，则让许多原属地方势力的旧臣心生兔死狐悲之感，同时也更加清晰地认识到，在这位少年天子开创的新时代里，过往的割据与门阀荣光，已如昨日黄花。
刘协下旨，为二人举行了隆重的葬礼。
皇甫嵩的葬礼极尽哀荣。因其子皇甫坚寿早卒，刘协特命其侄皇甫郦扶灵，以大将军之礼下葬。发引之日，天子亲率文武百官，素服送出长安城外。灵柩所过之处，自发前来送行的老兵、百姓络绎不绝，许多人跪伏道旁，痛哭失声，追忆这位曾护佑一方平安的宿将。
刘协驻足于送别亭前，面对肃立的百官和万民，发表了简短而沉痛的致辞：
“皇甫公一生，戎马倥偬，功在社稷。黄巾之乱，公提孤军，平巨鹿，定冀州，挽狂澜于既倒；凉州羌叛，公临危受命，镇三辅，安西陲，使胡马不敢南窥。其忠勇贯于日月，其节操凛若冰霜。今公虽薨，然其风范长存，功业不朽！朕感念公之赤诚，悲痛于心。望公一路走
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