获救的三人对宋峰感激涕零，自报家门。他们是南离山脉外围一个小宗门“赤霞门”的内门弟子，师兄名叫赵铭，筑基初期；年轻师弟叫孙浩，炼气巅峰；受伤的女子是赵铭的道侣，名叫柳茹，同样是筑基初期。三人本是奉命在附近山脉采集一种炼制“赤霞丹”的主药“火云芝”，不料遭遇了一队游荡的“黑煞傀”（他们对黑暗污染体的称呼），苦战不敌，一路逃窜至此，柳茹更是被一个气息格外阴冷的“黑煞头目”（疑似雾狩）所伤。
“那些鬼东西越来越多，活动范围也越来越广！”赵铭心有余悸地描述道，“以前只在深山险地偶尔出现，现在连外围山区也常见了！而且它们似乎在主动猎杀修士，搜集什么‘血食’和‘魂晶’……我们赤霞门已经有好几批外出弟子失踪了，门内也是人心惶惶。”
“赤霞门……距离此地大约两百里？”星漪乙（已从藏身处现身）问道，她对南离山脉外围的宗门分布有所了解。
“正是。”赵铭点头，“贵派是……？”
“我们是游历至此的散修，因躲避那些邪祟，暂时在此落脚。”沐云长老也缓步走出，她气质沉稳，修为深不可测（虽本源有损，但气度犹在），立刻让赵铭三人更加恭敬。
“原来是前辈高人！”赵铭连忙行礼，“晚辈等人冒昧闯入，还请前辈恕罪。”
“无妨。”沐云摆摆手，“你们方才所言，那些‘黑煞傀’在搜集‘血食’、‘魂晶’，可知它们送往何处？”
赵铭回忆道：“我们曾远远看到过一支‘黑煞傀’押送着几个被俘修士和一些箱子，往西南方向去了……似乎……是‘地火渊’的方向？那里是宗门长辈严令禁止靠近的险地，据说地火暴烈，煞气冲天，还有上古恶灵盘踞……难道那些鬼东西的老巢就在那里？”
果然，线索再次指向地火渊。
沐云与宋峰等人交换了一个眼神。看来，暗源以地火渊“熔炉”为核心，在南离山脉构建的猎食与资源搜集网络，已经覆盖了相当广的范围，连外围的小宗门都深受其害。
“你们赤霞门，如今作何打算？可曾联合其他宗门共同应对？”雷震问道。
赵铭苦笑道：“宗门长辈也曾尝试联络附近几个交好的小宗门，但要么自身难保，要么不愿招惹这等邪祟，害怕引火烧身。况且，那些鬼东西神出鬼没，实力强横，我们这些小门小户，实在……唉。”
言语间充满了无奈与绝望。这也是南离山脉众多中小势力面对暗源扩张时的普遍困境——力量分散，人心不齐，难以形成有效抵抗。
“若有人牵头，提供情报，甚至给予一定支援，你们赤霞门可愿联合其他受害宗门，共同抵御邪祟？”沐云长老忽然问道，目光深邃。
赵铭愣了一下，随即眼中燃起一丝希望的火苗：“前辈的意思是……？”
“那些邪祟，非一宗一派可敌。唯有联合起来，守望相助，方有一线生机。”沐云缓缓道，“我等虽力量有限，但对其活动规律、弱点要害，略有了解。或许，可以协助你们，建立起初步的预警与联防机制，并寻找机会，给予其打击。”
这无疑是一个大胆的提议。以他们目前自身难保的状况，还要主动牵头联络本地势力对抗暗源？听起来有些不自量力。
但沐云考虑的显然更远。游击战术固然灵活，但难以从根本上扭转局势。若能以南离山脉本土势力为根基，建立起一个哪怕松散的反抗联盟，不仅能获取更多情报和支持，分散暗源注意力，更能形成持续的对抗力量，为将来可能的总攻或彻底解决暗源之患，埋下种子。
“前辈……此事关系重大，晚辈不敢做主。”赵铭迟疑道，“但晚辈可将前辈之意带回宗门，禀明掌门与长老。想来……若真有高人愿意牵头，并提供切实帮助，掌门他们……应该会认真考虑的！”
“如此甚好。”沐云点头，“你们伤势未愈，且在此调养几日。待伤势稳定，再返回宗门不迟。这几日，我们也可将已知的关于那些邪祟的情报，以及一些简单的防御、识别、应对之法，告知于你们。”
赵铭三人闻言大喜，连声道谢。能在这险地遇到愿意伸出援手、且似乎对邪祟颇有了解的高人，简直是绝处逢生。
接下来的两日，蕨林营地变得热闹了
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