朝会虽散，余波未平。
宋清辞走出宫门时，广场上已聚了不少官员家仆、市井百姓，皆伸长了脖子张望，窃窃私语声如潮水般涌来——
“听说了吗？宋将军原来是女子！”
“镇北侯的女儿...天啊，这三年她是怎么熬过来的？”
“欺君之罪啊，陛下竟没杀她...”
“戴罪立功，去南边平叛...那可是个九死一生的差事！”
无数道目光或惊诧、或同情、或鄙夷地落在她身上。宋清辞目不斜视，挺直脊梁走下台阶。玄色朝服在冬日阳光下泛着冷硬的光，仿佛她仍是那个铁骨铮铮的将军，从未改变。
“清辞。”
萧景珩从身后快步追上，屏退左右，与她并肩而行。他的脸色有些苍白，眼中是压抑不住的担忧：“南方叛乱凶险，领军的土司龙啸天拥兵五万，据险而守，朝廷已折了三员将领。你...”
“我知道。”宋清辞脚步未停，“来时的路上，楚凌风已禀报过军情。龙啸天占据云岭天险，易守难攻。之前三位将军，两位战死，一位重伤。”
萧景珩握住她的手腕：“那就更不能去！我可以向父皇陈情，另派...”
“派谁？”宋清辞转头看他，眼中清明，“朝中将领，能征善战的多在北境防备狄人，剩下的要么是柳文渊旧部不可用，要么是纸上谈兵之辈。我去，至少熟悉军务，至少...有不得不胜的理由。”
她顿了顿，声音转轻：“况且，这是我唯一的机会。戴罪立功，胜了，活；败了，死。很公平。”
萧景珩的手握得更紧，指节泛白。他何尝不知这是唯一的机会，可让她去涉险，比杀了他还难受。
两人走到宫门外。马车已在等候，车前站着两个人——谢云舒和楚凌风。谢云舒眼睛红肿，显然哭过，见宋清辞出来，急步上前抓住她的手：“清辞，你...”
“我没事。”宋清辞拍拍她的手背，看向楚凌风，“都准备好了？”
楚凌风抱拳，声音沙哑：“将军，三千‘翎羽军’已集结完毕，随时可以开拔。都是北境带出来的老兄弟，他们...他们都说，不管将军是男是女，都是他们的将军！”
宋清辞眼眶一热。三年沙场，生死与共，这份情义，比什么都珍贵。
她转身，对萧景珩躬身：“殿下请回吧。臣...该去准备了。”
萧景珩深深看着她，千言万语堵在喉间，最终只化为一句：“活着回来。”
“嗯。”
马车驶离宫门，驶向宋府。一路上，街边百姓越聚越多，有人指指点点，有人高声呼喊：
“宋将军！保重啊！”
“一定要打胜仗！”
“我们等你凯旋！”
声音此起彼伏。宋清辞掀起车帘一角，看到那些朴实的脸庞，看到他们眼中真切的期盼，心中涌起一股暖流。
百姓的眼睛是雪亮的。他们不在乎她是男是女，只在乎她能不能保境安民。
这就够了。
宋府门前，已聚集了数十名将领。见马车停下，众人齐刷刷单膝跪地：“参见将军！”
声震云霄。
宋清辞下车，看着这些熟悉的面孔——有在北境并肩作战的袍泽，有回京后投效的将领，还有几位白发苍苍的老将，是她父亲的旧部。
“诸位请起。”她抬手，声音沉稳，“我的身份，诸位都知道了。若有人不愿随女子出征，现在可以退出，本将军绝不为难。”
无人起身。
一位老将抬起头，虎目含泪：“末将赵勇，当年在镇北侯麾下效力二十年。侯爷蒙冤时，末将无力相救，愧对侯爷。今日能追随大小姐，是末将的荣幸！”
“末将愿随将军！”
“末将愿往！”
吼声如雷。
宋清辞深深吸气，抱拳：“清辞...谢过诸位！”
她正要进府，街角忽然传来马蹄声。一队禁军护卫着一辆马车疾驰而来，车帘掀开，下来的竟是户部尚书周文正。
“宋将军。”周文正颤巍巍走来，身后跟着两名家仆，抬着一口箱子，“听闻将军即将南征，老夫特来送行。”
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