“乘风号”调整航向，巨大的彩帆吃满了风，开始沿着“森林之海”的轮廓，缓缓巡弋。
航线是精心设计过的，既不紧贴岛屿，以免过早刺激贤贵妃的岸防，又不离得太远，必须保持在晴朗天气下，岛上高处了望哨目力可及的范围边缘。
这是一种无声的、却极具压迫感的展示。
我站在高高的尾楼甲板上，朝着那片笼罩在薄雾中的连绵陆地方向望去。岛上的海岸线、礁石、甚至几处疑似港口的突出部，都能隐约分辨。
更让我注意的是，在一些临海的高崖上，似乎能看到零星的反光——那很可能是同样在观察我们的贤贵妃手下哨探盔甲的反光。
我们能看到他们，他们，也必然能看见我们。
而且看得一清二楚。
周大锤按照事先的安排，每隔一个时辰，便让甲板上的部分士兵进行轮换和阵列操演。
阳光下，甲士们的刀锋与铠甲反射出整齐的寒光，伴随着低沉有力的号令与步伐声，即便隔着遥远的海面听不真切，那股肃杀严整的气势，却仿佛能透过海风传递过去。
阿海早已按捺不住，带着几名嗓门洪亮的水手，在船舷边挂起几面特制的、绘有简单文字和北冥徽记的旗帜。
按照计划，他们会在战舰以特定角度经过某些可能有人烟的海岸时，用力挥舞这些旗帜。
这些文字的含义，大意是“王师已至，静待时机”或“勿失信心”。
贺楚站在我身侧，沉默地观察着，他的目光更为冷静，像是在评估航线，又像是在计算什么。
“你觉得，他们看到了多少？”我轻声问。
“该看到的，都会看到。”贺楚的声音平静无波，“贤贵妃会看到威胁，她的将领会看到力量，岛上的百姓会看到希望，而那些……心思浮动的人，会看到选择。”
他指了指舰艏下方那被船头劈开、向两侧翻涌的白色浪花：“我们就像这道浪，不急不缓，却持续不断地拍打着这座岛的边缘。一次，两次，或许不起眼。但日复一日，再坚固的礁石，也会被侵蚀出孔洞。”
正说着，了望斗上的一名水卒忽然拉响了铜铃，高声示警：“右舷前方！有船影！小型，三艘，速度快，从东北方来！”
所有人的心神立刻绷紧。
贺楚与我同时朝水卒指示的方向望去。
只见远处海平线上，三个黑点正快速放大，船体狭长，帆幅不大，但桨叶翻飞，速度极快，正是海龙王手下惯用的那种灵活迅捷的侦察快艇。
它们没有直接冲向“乘风号”，而是在数里之外开始减速，似乎也在远远地观察着我们这艘色彩鲜艳、体型庞大的不速之客。
“是海龙王的游哨。”阿海高声喊道。
甲板上的气氛陡然一紧，却又迅速被一种兴奋所取代，真正的“校验”，来了！
贺楚冷哼一声：“看来，我们的“客人”比预想中来得还要快一些。”
周大锤已经大步走了过来，手按刀柄：“要不要……靠上去？试试咱们新弩的射程？”
贺楚的命令清晰而简短：“传令，保持航向航速，床弩就位戒备，弓弩手登舷墙。
拍杆暂不收，但勿显攻击姿态。周大锤，前甲板交你指挥。”
“得令！”周大锤声如洪钟，大步流星走向舰首，甲板上的士兵闻令而动，迅速而有序地奔向各自战位。
重型床弩的绞盘被缓缓转动，粗如儿臂的弩箭被抬上滑槽，弩手蹲伏其后，目光紧锁远方。弓箭手则伏在加高的舷墙后，箭已搭弦。
那三艘海盗快艇显然极为谨慎，它们保持着约两里的距离，与“乘风号”近乎平行航行，既不敢靠近，又不愿离去。
“他们在估量。”贺楚站在我身侧，低声道，“估量我们的速度，我们的反应，还有……我们那些他们没见过的家伙。”
他所说的“家伙”，此刻正静静陈列在“乘风号”宽阔的侧舷。除了床弩，更有数条沉重的、包裹铁头的“拍杆”从船身伸出，那是为近战准备的、能轻易砸碎小船舱板的恐怖利器。
“右舷床弩，试射一发，测距校风！”周大锤的吼声从前甲板传来。
命令即出，右舷居中那架
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