队伍离开兰斯以东补给枢纽时，天已经完全黑了。
地平线上有炮火的光芒间歇闪烁，像遥远雷暴中的闪电，。探照灯的光柱在天空扫过，切开夜幕，寻找可能出现的飞行器。
偶尔会有照明弹升起，在某个方向，悬停在半空，发出刺眼的白光，将地面的一切投射出长长的、扭曲的阴影，然后缓缓熄灭，留下更深的黑暗。
香槟的夜晚有自己的光污染。
艾琳带领着她的班，跟着连队的影子，在泥泞中跋涉。补给枢纽的灯火很快被抛在身后，他们进入了一片介于前线与后方之间的地带——不是战场，但也不是安全区。这里是被战争彻底改变的土地。
最先改变的是脚下的触感。
离开硬化过的道路，踏上所谓的“行军路线”——其实就是被无数靴子、车轮、马蹄践踏出来的一条土路。靴子踩下去，发出与阿图瓦泥泞完全不同的声音：不是噗嗤的水声，而是一种黏腻的、仿佛在咀嚼什么的声音。抬起脚时，地面会拉扯靴底，需要额外用力。
“这是什么东西？”马塞尔在后面低声咒骂，他的脚陷得比别人深。
艾琳低头看。即使光线微弱，也能看出泥土的颜色不对——不是阿图瓦那种深褐色或黑色，而是一种灰白色，像被漂白过，又像掺了石灰。月光照在上面，会反射出微弱的、病态的光泽。
“白垩土。”她简短地回答，“香槟地区地下的主要成分。干燥时像粉笔一样硬，吸水后……”
她没有说完。事实已经摆在那里：吸水后，它变成了一种黏稠的膏状物，粘在靴子上，粘在裤腿上，粘在一切接触它的东西上。随着队伍前进，每个人的靴子底部都粘上了厚厚的一层，像穿着越来越重的泥鞋。
行军速度明显慢了下来。在阿图瓦，泥泞至少是流动的，会从靴子侧面滑走。这里的泥会附着，会堆积，需要时不时停下来，用刺刀或工兵铲刮掉——但刮掉后很快又粘上新的。这是一场永无止境的斗争，与土地的斗争，在见到敌人之前就已经开始。
走了大约半小时，亨利突然停下来，弯腰干呕。
“怎么了？”勒布朗回头问。
亨利指着地面，声音颤抖：“踩……踩到了什么……”
艾琳走过去，接着照明弹的光，低头看了看。
不是石头，不是木头。
是一只人手。
从白垩土中伸出来，手掌向上，手指微微弯曲，像在抓取什么。皮肤已经变成皮革般的深棕色，表面布满褶皱和霉斑。指甲很长，里面塞满了黑泥。手腕以下的部分埋在土里，不知道身体的其他部分在哪里，或者是否还存在。
这是一只被遗弃的手，被雨水冲刷露出地面，又被后续经过的靴子踩踏，已经变形，但依然保持着人类手的形状。
马塞尔看到，也呕吐起来。早上的硬饼干早就吐光了，现在吐出的是胃酸和胆汁，黄色的液体落在白垩土上，形成一小片深色污渍。
“别看了。”艾琳说，声音平静得近乎残酷，“继续走。以后会看到更多。”
她关掉手电。黑暗中，那只手消失了，但它的形象留在每个人脑海里：那只向上抓取的手，在黏稠的白垩土中，永远够不到天空。
队伍继续前进。
空气也开始改变。
在阿图瓦，气味主要是泥泞的腐臭、硝烟的刺鼻、排泄物的氨臭。这里的空气更复杂，层次更多。
首先是白垩土本身的气味——一种干燥的、粉尘般的矿物味，像碾碎的石粉，吸入鼻腔时会微微刺痛。然后是腐烂的气味，但不是单一的腐烂，而是多种有机物在不同阶段腐败产生的混合气味：甜腻的肉腐味，酸涩的植物分解味，还有更微妙的、类似发酵葡萄的酒精味——那是被炸毁的葡萄园残株在泥土中缓慢分解产生的。
但这些还不够。
随着他们深入，新的气味加入进来：未爆弹药的化学余味，像硫磺和苦杏仁混合；燃烧过的木材和织物的焦糊味；还有一种更隐晦的、几乎无法描述但所有人都能感知到的气味——死亡本身的气味，不是尸臭，而是一种更本质的、生命彻底离去后留下的空洞气息。
所有这些气味混合在一起，被夜晚的冷空气压向地面，
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