暴雨连下三日，钦天监的檐角滴水不断。苏桐披着深青外袍走进乾清宫时，肩头已湿了半边。她未停步，径直走向御前。
皇帝坐在案后，手中拿着一份刚呈上的奏报。见她进来，抬眼看了她一眼，将奏报递出。
“西北六镇，已有四镇上报粮仓告急。”他说。
苏桐接过，快速扫过内容。百姓掘井无水，田地干裂，地方官却迟迟未动赈济。她放下奏报，开口道：“能写折子求援的，已是知事之人。更多小吏只会等上命，不敢自行决断。”
皇帝点头。“你昨夜所言灾情预兆，朕已命户部核查。但若真有大旱，缺的不只是粮，更是能办事的人。”
“正是为此。”她站定一步，“臣请改科举。”
殿中几位大臣闻言抬头。太傅欧阳鸿儒正立于侧列，眉头微皱。
“今科会试将至，考题早已拟定。”他出声，“若此时更张，恐乱士心。”
苏桐转向他，语气平和。“太傅所虑极是。但眼下国家所需，非仅能吟诗作赋之人。北境扰边，南民困苦，若选出来的人连如何分粮、修渠都说不清，何以治国？”
欧阳鸿儒神色不动。“文章观其志，诗词见其才。自隋唐开科以来，皆以经义取士。若改考实务，岂非舍本逐末？”
“那依太傅之见，一个能写出‘山高月小，水落石出’的官员，就能让百姓吃饱饭？”
此言一出，殿中略静。
皇帝没有打断。
苏桐继续说道：“臣不是否定诗赋。只是建议在殿试之中，增设策论一科，专考田赋、水利、边防、赈灾诸事。考生须据实作答，不得空谈。”
“若如此，与吏员考核何异？”欧阳鸿儒声音渐沉。
“若天下官吏皆如胥吏般懂做事，百姓何愁无安身之所？”她反问，“读书人十年寒窗，不该只为博一纸功名。国家养士，为的是他们能在危时顶得上。”
殿中无人接话。
皇帝终于开口：“朕记得去年河工溃堤，派去的进士竟不知该如何调民夫、分物料，只能等工部文书。最后还是个老典史主持大局。”
他看向苏桐。“你拟个章程。”
“已有。”她从袖中取出一本册子，双手奉上。“策论题目由朝廷拟定，内容紧扣当下政务。答卷须有具体办法，禁用浮辞。阅卷者亦需具实务经验，不可单凭文采评分。”
皇帝翻开册子，一页页看下去。片刻后合上。
“准了。策论列为殿试必考，权重占三成。其余仍依旧制。”
欧阳鸿儒闭了闭眼，终未再言。
朝会散后，苏桐留在殿中，与皇帝商议试题细节。
“您想考什么？”皇帝问。
“安边与富民。”她说，“如今北有边患，南有饥民。这两件事压在一起，考的就是为政者的判断力。”
皇帝点头。“那就出题：今北境常扰，南民困苦，试论安边与富民之道，当以何为先？如何并举？”
“正是此意。”她提笔记录，“且要求答卷者提出两项可立即施行的具体举措，不得泛泛而谈。”
“好。”皇帝看着她，“这次阅卷，你来牵头。”
“臣不独断。”她答，“请礼部、兵部、户部各派一人参与，另加一名翰林学士，五人共审。每份卷子须三人以上认可方可录名。”
皇帝露出一丝笑意。“你总能把事做稳。”
殿试当日，贡院内外肃静。 thousands of candidates步入考场，领卷后低头疾书。
三日后，答卷陆续送入宫中。
苏桐在偏殿组织初审。她先让心腹挑出五十份观点清晰、对策详实的卷子，交由五人小组复核。
其中一份答卷引起众人注意。考生主张在边境设屯田营，让戍卒半耕半战，军粮自给；同时在南方推行“以工代赈”，招募饥民修渠筑坝，既解粮荒，又兴水利。
“这思路通了。”户部官员感叹。
兵部代表也点头。“屯田古已有之，但结合赈灾使用，倒是新法。”
五人一致通过，将此卷列为上等。
皇帝亲自阅后，在卷首批了四个字：“切中时弊。
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