沈清辞披着外衣打开门，只见月光下站着十几个孩子，手里都攥着自制的灯笼——阿木用胡杨木做了个羊角灯，古丽娅把母亲的绣花帕子蒙在竹架上，小石头最省事，举着个插满松脂的陶罐，火光把他的脸映得通红。
“先生，我们来报名了！”
孩子们齐声喊，声音在寂静的晨雾里荡开，惊飞了檐下的几只麻雀。
沈清辞侧身让他们进来，看着油灯下一张张紧张又兴奋的脸，忽然想起自己年少时赶考的模样。
他指着东厢房：“里面摆好了桌椅，笔墨纸砚都备齐了。
记住，考的不是输赢，是这半年你们真学了多少。”
第一个进场的是古丽娅。
她穿着新洗的蓝布裙，裙摆还沾着没洗掉的草汁——想来是昨天帮家里割苜蓿时蹭上的。
她走到案前坐下，深吸一口气，先抚平了考卷上的褶皱。
考卷分三张：第一张是汉话作文，题目《我的商路梦》；第二张是胡语翻译，把一段汉文商规译成胡文；第三张是算术，全是商队里常遇到的难题，比如“三头骆驼运十担货，日行五十里，需几日到敦煌”
。
古丽娅捏着笔的手微微抖，却在看到“商路梦”
三个字时，忽然定住了。
她想起去年跟着父亲去集市，因为算不清账，一担葡萄干被多扣了两成价钱，父亲蹲在墙角抽烟，烟袋锅敲着石头，半天没说一句话。
那天她就想，要是自己会算账、会写汉文就好了。
笔尖落在纸上，她先写“我家有五峰骆驼”
，又划掉，改成“商队的驼铃里，藏着我认识的第一个汉字‘数’”
。
写着写着，她忽然笑了——原来那些被先生逼着背的《千字文》，那些在沙地上练了无数遍的算术题，早就变成了心里的光。
隔壁案前，阿木正咬着笔杆盯着算术题。
他爹是戍边的老兵，去年冬天冻伤了腿，家里全靠他去商队帮忙打杂。
他最会算“草料账”
，比如“一匹马每日吃三斤草，十匹马存三十天的草料，需多少石”
，这样的题对他来说就像喝水一样容易。
可最后一道题难住了他：“胡商用两匹丝绸换五匹棉布，汉商想用十匹棉布换丝绸，该换多少？”
他想起先生说的“等价交换”
，在草稿纸上画了两匹丝绸，旁边画五个小方块当棉布，然后一点点往上添，画到第十个方块时，忽然一拍脑门——原来这么简单！
小石头的胡语翻译最费劲。
他是流民的孩子，胡语是跟商队的孩子学的，说起来溜，写起来却总缺笔画。
他对着“禁止强买强卖”
这句，在纸上涂涂改改，把“强”
字的右半边写成了“虫”
，自己看了都笑，赶紧擦掉重写。
考场上很静，只有笔尖划过纸页的沙沙声，偶尔有孩子翻动考卷的轻响。
沈清辞坐在门口的竹椅上，看着窗纸上渐渐亮起来的天光，想起老驼夫说的回纥部落的邀请，又想起伊斯梅尔送来的玛瑙——他昨夜让木匠做了三个小盒子，打算把玛瑙嵌在里面，刻上“不负所学”
四个字。
晌午时分，最后一个孩子交了卷。
算术先生抱着考卷笑得合不拢嘴：“沈先生你看！
古丽娅的作文写得比汉文先生家的娃还好！
阿木的算术，十道对了九道！
小石头那翻译，虽然字歪歪扭扭，意思全对！”
沈清辞接过考卷，一张张仔细看。
古丽娅的作文里写：“我想教会商队的人写‘信’字，这样我爹就能给家乡的奶奶写信了。”
阿木在算术题旁画了个小骆驼，旁边写“这是我家的‘风影’，它能驮三担货”
。
小石头的翻译下面，用胡语写了句“先生，我明天还能来学字吗？”
他把三张最好的考卷叠在一起，忽然听见院子里吵吵嚷嚷。
出去一看，只见伊斯梅尔商队的伙计们搬着木板进来，为的笑着喊：“沈先生，伊斯梅尔先生说，考中的孩子得有新课本，这是他托人从长安捎来的《算经》和《汉胡对照词典》
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