敦煌驿馆的夜晚，因那瓶偶然发光鸣沙而显得不同寻常。怀瑾将发光的沙粒小心地倒在一张白纸上，在灯下仔细瞧。沙粒的光芒极微弱，时明时暗，仿佛呼吸，与“小星星”晶石的温润光晕相互呼应。
“爹爹，娘亲，你们看，亮亮和沙子在说话！” 怀瑾仰起小脸，兴奋地指着。只见当“小星星”靠近时，沙粒的光会稍亮一些；稍一拿开，便又黯淡下去。
陆景珩与沈清辞对视一眼，心中惊异。沈清辞取过沙粒，运起一丝星髓之力注入，沙粒竟骤然亮了一瞬，随即恢复原状，仿佛耗尽了力量。“这沙中确含极微弱的星辰之力，但似是无根之萍，即将散尽。” 她沉吟道，“或许，是漫长岁月中，天外陨星尘埃落于此地，亦或是……此地曾有过强大的星辰之力爆发，浸染了沙砾。”
“如此说来，这茫茫大漠之下，可能埋藏着我们尚未知晓的秘密。” 陆景珩目光扫过窗外无垠的沙海，“于阗国方向，或许能有更多发现。”
怀安也凑过来，好奇地戳了戳发光的沙子：“真好玩！瑾儿，这算不算咱们找到的宝贝？”
“算！” 怀瑾用力点头，小心地将沙粒收回小瓶，宝贝似的揣进怀里。
在敦煌休整数日，补充了充足的水和粮草，使团继续西行，进入真正的戈壁大漠。天地顿时换了一副面貌。黄沙漫天，视野所及皆是土黄，天空高远得令人心慌。日头毒辣，烤得人皮肉发烫，夜风却凛冽刺骨。行程变得异常艰苦。
怀安初时的新奇很快被疲惫取代，小脸晒得脱皮，蔫蔫地趴在马车里。沈清辞用特制的药膏细细为他涂抹，柔声鼓励。怀瑾则似乎对干燥环境适应良好，依旧安静，只是更紧地抱着水囊，常看着车外单调的景色出神。
“瑾儿，可是不适？” 沈清辞关切地问。
怀瑾摇摇头，小手指着远处一座风蚀形成的怪石：“娘亲，那块大石头……里面是空的，有风在里面打转，声音……像叹气。” 他又指向一丛枯死的胡杨，“那棵树……睡着了，梦里有很大很大的水。”
孩童的感知超越常理，总能捕捉到这片死寂之地残留的古老气息。沈清辞将他的话记下，这些信息虽零碎，却或许能拼凑出这片土地过往的线索。陆景珩则加派了哨探，谨防沙匪与流沙。
行路月余，使团终于抵达西域重镇——于阗。这是一座建立在绿洲之上的繁华城市，异域风情浓郁。高大的清真寺与佛塔并立，市集上人头攒动，香料、美玉、地毯琳琅满目。于阗国王热情接待了天朝使团，盛宴款待。
觥筹交错间，陆景珩不着痕迹地打探“沙漠之魂”香料与境内奇闻异事。于阗王只道那香料来自更西的极远之地，数量稀少，至于星辰异象、古城传说，则语焉不详，似有顾忌。沈清辞则借机拜访了当地几位有名望的医师和长老，以交流医术为名，探听消息。她发现，于阗对星辰的崇拜古已有之，但近几十年，一种崇拜“暗夜之主”的秘密教派悄然兴起，行事诡秘，与“沙漠之魂”的流传似乎有着微妙关联。
一日，一位当地老医师在品尝了沈清辞赠送的、用星辉草改良的安神茶后，目光惊异，压低声音道：“尊客此茶，灵气盎然，非比寻常。老朽曾听闻，南方昆仑雪山深处，有‘星落湖’，湖底有玉，夜放清光，乃天星所化，或与尊客有缘。只是……路途险恶，且有‘暗影’窥伺，慎之，慎之。” 说罢便不再多言。
“星落湖”？“天星所化”？这与怀瑾感应的“哥哥”方位大致吻合！沈清辞与陆景珩心中震动，看来西南昆仑方向，确是下一步目标。
在于阗停留期间，怀瑾的“小星星”晶石发生了微妙变化。每当月圆之夜，晶石光芒会明显亮于平日，并隐隐指向南方雪山方向。怀瑾也说，“哥哥”的“呼唤”变得更清晰了，但似乎“被什么东西挡住了，有点着急”。
与此同时，先期派往西南方向探查的暗卫传回密报：昆仑北麓确有“星落湖”传说，但当地牧民视为禁地，不敢靠近。近期有陌生面孔在湖周活动，形迹可疑，似在寻找什么。暗卫曾远远望见湖心夜间有异光闪烁，与描述吻合。
所有线索都指向了昆仑山“星落湖”！
“看来，必须去一趟星落湖了。” 陆景珩决断道，“于阗之事已了，使团可按计划继
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