石坪战火熊熊，临淄大战在即。
而远在江州的宫城中，一个秋日的午后，阳光透过政务殿高大的雕花木窗，斜斜地洒在铺满地图与奏本的长案上。
姬长伯正批阅着最后几份关于地方新垦农桑与新办学堂的奏报。
自汉国彻底稳定楚地以来，随着黄婴、鲍季平、卢林、姬子越等一干能臣将朝政梳理得井井有条，大量由新式学堂培养出的年轻官员奔赴各地，整个国家如一台上了润滑的精密机械，运转得沉稳、高效。
往日案头堆积如山的紧急军报与赈灾文书，如今已多被祥和的民生汇报所取代。
姬长伯搁下笔，揉了揉眉心，竟感到一丝罕见的清闲，甚至清闲得让他有些不惯。
远在齐国的战事，自己也交给了前线将领，临机决断，战报往返需要十天半个月，此时正是战事将起的大战前夕，新的军报尚未送达。
于是姬长伯起身，信步走出政务殿。
殿外秋风飒爽，拂过宫苑中渐染金红的枫树，带起一阵细碎的沙沙声。
不知不觉间，他走到了勤学殿外。
这里是王子、宗室子弟及少数功勋重臣子弟进学之所。
殿内传来清晰的讲课声，姬长伯一时兴起，没有让侍从通报，只悄然走到敞开的殿门侧，静静向内望去。
殿中坐了二十余名少年，最大的不过十五六岁，最小的仅有八九岁。
左右两侧为首的位置，端坐着他的两个儿子：长子姬阳，年八岁，眉目间已有了几分锐利与沉静；次子姬恒，年七，神情则更显温润。此刻，执教的史官老先生正讲到汉国建立的关键篇章，声音抑扬顿挫：“……自巴国一庶子起于微末，观天下之势，合纵连横，内修甲兵，外拓疆土。平巴蜀，定丹阳，收汉中，取云梦，联洛川，降楚地……终使我汉国疆域万里，带甲数十万，府库充盈，民知礼乐。此皆我王雄才大略，夙兴夜寐，毕二十年心血之功也！”
老先生言及激动处，须发微颤。
座下少年们听得心驰神往，尤其那些将领子弟，眼中更是闪烁着炽热的光芒。
姬长伯听着对自己生平功业的叙述，心中也不免泛起一丝感慨与骄傲。
那些金戈铁马、惊心动魄的岁月，如今化作史官口中的篇章，竟让他有些恍惚。
就在此时，长子姬阳站了起来。他身姿挺拔，声音清朗却带着不容置疑的探究之意：“先生所述，学生敬佩。然学生有一惑：既然父王当年如此锐意进取，势如破竹，何以近五六年来，我汉国兵锋渐止，再无大规模开疆拓土之举？如今天下诸侯，学生观其政情，多固步自封，贵族奢靡，民有怨声，诚如先生曾言‘土鸡瓦狗，尸位素餐之辈’。反观我汉国，国力鼎盛远超诸邦，新式学堂遍布州县，工坊产出之铁器、布帛、舟车精巧耐用，农有代田之法，仓廪充实，路不拾遗夜不闭户者常见于报。此等王道乐土，为何仅止于巴、蜀、楚之地？为何不挥师东进吴越、北上秦晋，以我汉国之政教、科技、福祉，惠及天下苍生，早日终结这纷争之世？”
姬阳的问题如同投入平静湖面的石子，在殿中激起层层涟漪。
不少少年跟着点头，眼中流露出同样的疑问与跃跃欲试的神情。
史官老先生一时语塞，抚须沉吟，这个问题显然触及了当下国策的敏感之处。
殿外的姬长伯，在听到儿子这番话的瞬间，身形微微一滞，脸上的那一丝欣慰与恍惚骤然冻结，随后化作了复杂的沉思。
姬阳的问题犀利而直接，指向了他内心深处偶尔泛起却又被刻意压下的波澜。
“无后，国本不稳，不宜亲征涉险……”几年前，以黄婴、鲍季平为首的重臣们恳切劝谏的声音仿佛又在耳边响起。
那时姬阳、姬恒尚幼，储位未固，每一次他意图对外用兵，朝中总以此为由极力劝阻，强调守成安内为先。
他虽不全然认同，但考虑到国家确实需要时间消化新土、稳固制度，便也暂且按下了那份跃动于心中的开拓之志。
然而，时光流逝，昔日幼子如今已能在学堂之上，以清晰的目光审视天下格局，以自信的口吻质问国策进退。
那份锐气，与自己当年何等相似！姬长伯的目光缓缓扫过殿
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