三日后，晨光熹微，真定府北门洞开。崔?一身紫色公服，外罩软甲，头戴三梁进贤冠，腰佩御赐金鱼袋与长剑，端坐于一匹通体雪白、神骏非凡的御赐“玉逍遥”之上。身后，是冯大勇率领的百名精选禁军精锐，个个顶盔掼甲，刀枪曜日，旌旗猎猎。队伍中，还有数名安抚使司文吏，以及一队负责记录勘验的皇城司便装干员——叶英台并未随行，她需坐镇真定，继续监视刘景升及庞籍余党动向，同时暗中排查“养鸽人”线索。
出城向北，官道笔直，两侧田野已有稀疏绿意，但春寒料峭，风中仍带着边地特有的凛冽。崔?此行，名为“巡边校阅”，实则为“夺权立威”。定州，古称中山，乃河北西路仅次于真定的军事重镇，控扼蒲阴陉、军都陉等要道，常年屯驻重兵，庞籍在此经营多年，根基深厚。能否在此打开局面，关乎整个河北军政整饬的成败。
队伍行进速度不疾不徐，崔?沿途留意观察。田地耕种情况、村落人烟、驿站运作、乃至路上行商旅客的神色，皆是他了解民生、窥探时局的窗口。冯大勇派出斥候前出侦查，队伍警戒森严。
一日后，抵达定州城。定州知州率领阖城文武官员，早已在城外十里长亭迎候。崔?下马，与一众官员略作寒暄，并未过多客套，目光扫过人群，尤其在几位武将脸上停留片刻。定州驻泊禁军都指挥使王超、副都指挥使李继隆、兵马钤辖孙全照等人，皆在列。王超年约五旬，面皮黝黑，身材魁梧，是庞籍一手提拔起来的亲信，此刻脸上笑容略显僵硬。李继隆稍年轻，神色沉稳，目光与崔?一触即分。孙全照则显得有些心神不宁。
“诸位免礼。”崔?声音不高，却清晰传入每个人耳中，“本官奉旨安抚河北，整饬边备。此番前来定州，一为探望戍边将士，二为校阅军容，三为体察民情。还望诸位同僚，勠力同心，共固边圉。”
“谨遵安抚使之命！”众人齐声应答，心思各异。
入城后，崔?并未在知州衙署多做停留，更未赴接风宴席，而是直奔城外定州大营。此举让准备大排筵席的知州和一众官员有些措手不及，却也暗暗佩服这位新任安抚使的雷厉风行。
定州大营依山傍水而建，营垒森严，旌旗招展。得知安抚使亲临，营中将校早已集结于校场。数千边军将士，按各指挥序列，列成方阵。虽甲胄兵器未必簇新，但军容尚算严整，只是不少士卒脸上带着菜色，神情麻木，显然长期缺饷少粮之苦，非止一日。
崔?登上临时搭建的将台，冯大勇按剑侍立一旁，百名亲兵环绕将台，肃杀之气弥漫。台下，以王超为首的一众定州将领，躬身肃立。
“擂鼓！点卯！”崔?沉声道。
“咚咚咚——”三通鼓响，声震四野。军中点卯官手持花名册，开始按营头、都、队逐一点名。校场上只有点名声、应答声、以及风吹旌旗的猎猎声。
点卯完毕，点卯官上前禀报：“禀安抚使，定州驻泊禁军应到八千七百五十三员，实到七千九百二十一员，缺额八百三十二员！”
缺额近一成！崔?面色不变，心中却是一沉。这还只是点卯在场人数，若再扣除那些“吃空额”虚报的名册，实际兵员恐怕更少。庞籍等人贪墨之甚，可见一斑。
台下将领，尤其王超，额角已见微汗。
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。”崔?声音陡然转厉，目光如电，扫过台下众将，“定州乃边关重镇，拱卫京畿门户，兵员缺额竟至如斯！是士卒不堪驱使逃亡？还是将佐虚报冒领，喝兵血，吃空饷？！”
最后一句，声色俱厉，如惊雷炸响。王超等人身体一颤，台下士卒中也起了一阵轻微骚动。
“末将……末将等治军不严，请安抚使治罪！”王超硬着头皮出列，单膝跪地。其余将领见状，也纷纷跪下。
“治罪？”崔?冷笑一声，“治罪若能补上兵额，整肃军纪，本官绝不手软！然当务之急，是重振军心，整顿武备！王超！”
“末将在！”
“着你即刻核实各营兵员实数，造册上报。凡有缺额，限十日内，于定州及邻近州县招募健勇补足。所需钱粮，由安抚使司与转运使司协调拨付。十日后，本官要再见点卯，若仍有缺额，或所募兵员羸弱不堪，唯你是问！”
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