咸通元年（庚辰年，公元860年）
春季正月乙卯日，浙东官军与裘甫在桐柏观前交战，将领范居植战死，刘勍仅侥幸逃脱性命。乙丑日，裘甫率领手下一千多人攻陷剡县，打开官府仓库，招募壮丁，部众扩充到几千人。越州全城陷入极度恐慌。当时浙东、浙西地区长期安定，百姓不熟悉作战，兵器铠甲破旧迟钝，现存的士兵不足三百人，观察使郑祗德只好招募新兵来补充兵力。但军中官吏接受贿赂，招来的大多是体弱无力的人。郑祗德派遣子将沈君纵、副将张公署、望海镇将李珪，带领五百名新兵攻打裘甫。
二月辛卯日，官军与裘甫在剡县以西交锋。裘甫的叛军在三溪南岸设下埋伏，又在北岸列阵，同时堵住溪水上游，让河道可以徒步渡过。交战之后，叛军假装战败逃走，官军乘胜追击，刚有一半人渡到溪中，叛军突然挖开堵塞的堤坝，大水汹涌而下，官军大败，三名将领全部战死，士兵几乎全军覆没。这一战之后，山区、海边的各路盗贼以及其他地方的亡命无赖之徒，从四面八方聚集到裘甫麾下，部众达到三万人，编为三十二个队。叛军小头目里，有谋略的人推举刘暀为首，勇猛有力的人则推崇刘庆、刘从简。其他各路盗贼都派人送来书信和财物，请求归降裘甫统领。裘甫自称天下都知兵马使，改年号为罗平，铸造官印刻上“天平”二字。他大量囤积物资粮草，招募能工巧匠，整治武器装备，声势震动中原地区。
丙申日，朝廷将圣武献文孝皇帝安葬在贞陵，庙号宣宗。
丙午日，宰相白敏中入朝觐见，在上宫殿台阶时失足摔倒，伤到腰部，被人用轿子抬回家中休养。郑祗德接连向朝廷上表告急，同时向邻近的道请求援兵。浙西道派遣牙将凌茂贞率领四百人、宣歙道派遣牙将白琮率领三百人赶赴越州救援。郑祗德起初命令援军驻守外城城门和东小江一带，没过多久又将他们召回府中，用来护卫自己。郑祗德供给援军的物资，比朝廷度支部门的常规标准多出十三倍，可宣歙、浙西的士兵仍然觉得不够。援军士兵请求让当地驻军做向导，以便和叛军交战，结果官军将领有的谎称生病，有的假装从马上摔下来受伤，即便有人愿意出征，也必定先要求晋升官职，最终援兵还是没能派出。叛军的游动骑兵已经抵达平水东小江一带，越州城内的百姓纷纷准备船只、打包粮食，整夜坐着等待天亮，各自盘算着逃跑避难。
朝廷知道郑祗德懦弱胆怯，商议挑选武将替换他。夏侯孜上奏说：“浙东地区山岭海岛幽深险阻，叛军占据地利，只能用计谋智取，难以凭武力强攻。武将里没什么合适的人选，前安南都护王式，虽然是儒生出身，但在安南任职时，恩威并施，震慑汉族与少数民族，名声传遍远近，可以任用他。”宰相们都认为他说得有道理，于是任命王式为浙东观察使，征召郑祗德入朝担任太子宾客。
三月辛亥朔日，王式入朝回答皇帝的询问，唐懿宗向他询问讨伐叛军的计策。王式回答：“只要给我足够的兵力，一定能攻破叛军。”有宦官在旁边插话：“调发大军，耗费的钱粮太大了。”王式反驳道：“为国家节省开支，就不该这么算。兵力充足，叛军就能迅速被平定，总花费反而会减少；要是兵力不足，不能战胜叛军，战事拖延下去，叛军的势力会越来越强，到时候江淮地区的各路盗贼都会纷纷起来响应，国家的财政开支全靠江淮地区供应，一旦江淮被叛军阻断，从皇室宗庙到禁军各部，都没有钱粮供给，那耗费的钱财，岂能用数字计算！”唐懿宗转头对宦官说：“应该给王式调拨兵力。”于是下诏征发忠武、义成、淮南等道的军队，交由王式指挥。
裘甫分兵攻打衢州、婺州。婺州押牙房郅、散将楼曾，以及衢州十将方景深，分别领兵占据险要地势抵抗，叛军没能攻入。裘甫又分兵攻打明州，明州百姓聚在一起商议：“叛军要是攻进城里，我们的妻子儿女都会被杀害，何况是财物，怎么能保住呢！”于是自发筹集钱财，招募勇士，整治武器，修筑栅栏，挖掘壕沟，拆毁桥梁，做好坚守城池的准备。叛军又派兵攻打台州，攻破唐兴县。己巳日，裘甫亲自率领一万多人劫掠上虞县，放火焚毁县城。癸酉日，叛军攻入余姚县，斩杀县丞、县尉；向东攻破慈溪县，进入奉化县，抵达宁海县，杀掉县令后占据县城，又分兵包围象山县。叛军所到之处，抓捕青壮年充军，剩下的老
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