前往南疆的路，越往南走，风里的沙砾便越细，混着湿热的瘴气，黏在衣襟上，说不出的滞涩。
花神秀的伤势在李潜金针渡厄术的调理下，已好了大半，肩头的青黑彻底消退，只是蛊气残留的阴寒尚未散尽，偶尔还会忍不住轻咳几声。
他不再需要江飞搀扶，白衣身影虽依旧清瘦，却已重拾往日的挺拔，只是眉宇间，总萦绕着一丝化不开的沉郁，似是被过往的回忆牵扯着心神。
这日，三人在一处避风的山坳里歇息，李潜生火煮着干粮，江飞则在一旁打坐调息，素玄经的内力在周身缓缓流转，与周遭的天地气机相融。花神秀倚着一块青石，望着远方连绵的、覆着瘴气的山峦，忽然开口，声音温润，却带着几分岁月的厚重：“你们可知，青冥子与一空，为何会去南疆赴险？”
江飞睁开眼，起身走到他身边，眼底满是好奇：“师父，您先前说，是为了阻拦异族高手北上，难道还有别的缘由？”
李潜也端着煮好的干粮走过来，将陶碗递给他，目光落在花神秀脸上，等着他继续说下去。
他心中的疑惑，随着一路南下，愈发浓重——花神秀的从容，仿佛早已预判了所有的变故，从舟山码头的撤退，到前往南疆的决断，每一步都精准得不像偶然。
花神秀接过陶碗，指尖触到温热的碗壁，才缓缓开口，将那段尘封了二十年的南疆旧事，缓缓道来：“这事，要从江飞你父亲尚在时说起。”
江飞浑身一震，猛地抬头，眼中满是急切。关于父亲江尚的过往，他自幼便极少听闻，花神秀从不提及，盐帮的老人也对此讳莫如深，今日师父主动说起，他怎能不激动。
“元末天下大乱，元廷暴政，民不聊生，各地义军四起，你父亲江尚，便是那时执掌的盐帮。”花神秀的目光望向远方，似是穿透了岁月的迷雾，回到了那个战火纷飞的年代，“盐帮手握南北盐道，掌控着天下粮草命脉，是各方义军都想拉拢的势力。而南疆的蛇神门，彼时正值鼎盛，门主月娘，是我见过最通透、也最有魄力的女子。”
“蛇神门世代居住在南疆，掌控着南疆的蛊术与毒物，却从不轻易涉足中原纷争。可那时元廷不仅欺压中原百姓，更对南疆各族赶尽杀绝，掠夺资源，蛇神门的栖息地，也被元廷的军队焚毁大半，弟子死伤无数。”
“你父亲得知此事后，亲自南下南疆，求见月娘门主，言说‘天下汉人是一家，南疆中原，本无隔阂’，愿以盐帮的粮草与盐道为支撑，助蛇神门对抗元廷。月娘门主本就不愿看到族人再遭屠戮，又感念你父亲的赤诚，便答应了结盟。”
花神秀顿了顿，喝了一口热汤，才继续道：“那段时日，蛇神门派了不少南疆高手北上，有的擅长蛊术，暗中扰乱元廷军队的部署；有的精通暗杀，斩杀元廷的将领与信使；还有的懂医术，救治义军的伤员。可以说，朱元璋能顺利推翻元廷，蛇神门功不可没。”
“可天下平定，朱元璋登基称帝后，一切都变了。”花神秀的语气，渐渐沉了下来，眼底闪过一丝寒冽，“他忌惮蛇神门的蛊术太过诡异，又怕盐帮与蛇神门的盟约，威胁到他的江山，便以‘南疆异族私藏祸心，意图谋反’为由，下令清剿蛇神门。”
“那场清剿，惨烈至极。朱元璋派了数十万禁军南下，包围了蛇神门的栖息地，不分老幼，格杀勿论。蛇神门的高手虽奋力抵抗，却终究寡不敌众，月娘门主的亲传弟子，几乎死伤殆尽，连她刚出生不久的女儿，也在乱战中失踪。”
江飞听得浑身发冷，拳头死死攥紧，指节泛白：“朱元璋……他怎能如此忘恩负义？蛇神门明明帮了他，他却要赶尽杀绝！”
李潜也眉头紧锁，心中掀起惊涛骇浪。
他虽知晓朱元璋多疑狠厉，却从未想过，这位开国帝王，竟会做出这般卸磨杀驴、赶尽杀绝之事。难怪南疆高手会恨朝廷入骨，难怪楚笑笑会不惜一切代价，引异族高手北上——这份血海深仇，换作是谁，都难以释怀。
“月娘门主带着残余的弟子，拼死突围，才得以保住蛇神门的火种。”花神秀的声音，带着几分不易察觉的疲惫，“自那以后，南疆与朝廷，便彻底势同水火，蛇神门更是将朱元璋，视作不共戴天的仇人。而盐帮，也因当年与蛇神门的盟约，被朱元璋视作眼中钉
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