曹操使者的车驾尚未在北方地平线上完全消失，东南方向的驿道上，便又扬起了新的烟尘。
这一次的旗帜，是明黄为底，绣着张扬的朱雀纹样，正是淮南袁术的标识。队伍规模不小，护卫精悍，簇拥着数辆装饰华贵的马车，不像是寻常使节，倒似哪家王侯出巡。为首一名文士，四十许年纪，面白微须，眼神倨傲，正是袁术麾下首席谋士杨弘。
消息快马传入郯城州府时，刘备正与陈登、麋竺商议春赋征收细则。闻听袁术遣使至，且阵仗颇大，众人心头皆是一凛。
“袁公路此时遣使，意欲何为？”刘备放下手中简牍，眉头微蹙，“前番赵家之事，虽未明确指向淮南，然其暗中勾结之嫌，几成定论。此时不来问罪，反摆出这般架势......”
陈登冷笑：“必是无利不起早。赵家这颗棋子废了，他便想亲自下场，以‘正统’之名，行染指之实。观其使节仪仗，恐非寻常通好，所图非小。”
麋竺道：“听闻袁术自得了传国玉玺（实为孙坚所得，后为袁术所夺，此事外界多有猜测），愈发骄狂，常以‘天命所归’自诩，甚至私下衣着已僭用天子仪制。其此时遣使来徐，恐不怀好意。”
正议论间，亲兵来报，袁术使者已至城外驿馆，请求明日正式觐见徐州牧刘使君，并有“要事相商，厚礼奉上”。
“看来，是福不是祸，是祸躲不过。”刘备轻叹，“明日便见上一见。元龙、子仲，届时随我同往。云长、翼德......稍作戒备，以防不测。”
一直坐在角落闭目养神（实则【民心洞悉】早已悄然探向驿馆方向）的刘辟，此时忽然睁开了眼睛。
“厚礼奉上？”他嘴角勾起一抹玩味的弧度，“这位袁公，倒是讲究。不过，他这‘礼’恐怕不好收，收了，就得拿东西去换。”
【民心洞悉】反馈，驿馆方向那股属于杨弘的“意志”，充满了算计、骄矜与一种居高临下的“施舍感”，其核心波动，隐约指向“联姻”、“结盟”、“尊奉”等概念。而随行车辆中，除了金银珠玉，似乎还有大量专为婚聘之用的锦缎、聘雁等物。
“联姻......”刘辟低声自语，眼中闪过一丝了然与讥诮。
果然，次日州府正堂，双方见礼已毕，杨弘便昂然而立，朗声道：“刘使君新掌徐州，威德远播，我家主公闻之，不胜欣喜。念及玄德公乃汉室宗亲，仁名广着，与我家主公同为大汉柱石，理当亲近。今特遣弘为使，一来恭贺使君履新之喜；二来......”他顿了顿，脸上露出一丝意味深长的笑容，“代我家主公，向使君提一桩天作之合的美事。”
堂内气氛陡然一凝。刘备不动声色：“哦？不知公路兄所言‘美事’为何？”
杨弘从袖中取出一卷金泥封口的帛书，双手奉上：“我家主公有一爱女，年方及笄，品貌端庄，贤淑知礼。闻听使君膝下有一女（指刘备长女），年纪相仿，更兼使君家风清正，故愿求娶令爱，与我主公之子（袁术之子）结为秦晋之好。如此，刘袁两家，亲上加亲，共保江淮，匡扶汉室，岂非美谈？”
他话音落下，又从怀中取出一份礼单，洋洋洒洒，皆是珍玩宝器、淮南特产，价值连城。“此乃我家主公些许心意，权作聘礼之先。若使君应允，后续六礼，自当隆重备至。”
堂下一片寂静。陈登、麋竺面色难看。关羽丹凤眼中寒光隐现，张飞更是拳头攥得咯咯响，若非场合不对，早已发作。
袁术竟想为儿子求娶刘备之女！
这哪里是“美事”？分明是赤裸裸的政治捆绑与羞辱！袁术自视甚高，以“仲家”自居（虽未正式称帝，但僭越之心已昭然若揭），其子何等身份？刘备虽为徐州牧，但在袁术眼中，恐怕仍是“织席贩履”出身。此举名为联姻，实为以势压人，欲将刘备纳入其附庸体系，甚至以此为借口，逐步渗透、控制徐州。若应下，则徐州自此矮了淮南一头，刘备也将背负“攀附逆臣”的污名；若拒绝，则立刻开罪兵强马壮、正愁找不到借口北上的袁术！
刘备握着那份烫手的帛书，面色沉静，心中却波澜起伏。他缓缓开口：“公路兄美意，备心领之。然小女年幼，且备出身微寒，恐高攀不起袁公子......”
“使君过谦了！”杨弘打
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