景和三十年的初夏，风里带着点刚熟的桑葚甜，大周朝堂却透着股说不出的滞涩。自打女帝推行革新，贪官敛了手脚，懒官支棱起来，可新麻烦跟雨后春笋似的冒了头——奏折泛滥成灾，文牍主义把朝堂搅得跟浸了水的棉絮似的，又沉又闷。
每日寅时刚过，天还蒙着层墨色，通政司门前就排起了长龙，车马辚辚，官员们一个个顶着黑眼圈，怀里揣着沉甸甸的奏折，活像赶早集卖货的商贩。这些奏章最后全堆在紫宸殿侧殿那张特制的紫檀木长案上，案长十丈，宽三尺，本该气派非凡，此刻却被堆得像座小山，层层叠叠的纸页边缘都泛了卷，远远望去，竟有种冬日积雪压枝的“壮观”。
可谁要是真翻开一本，保准得倒吸一口凉气。这些奏折动辄万言，开篇必是“臣闻上古圣王之道”，接着引经据典，骈四俪六堆得跟绣花枕头似的，花团锦簇之下，干货却少得可怜。有那江南道御史，奏报辖区蝗虫灾情，先写了八百字江南风光，再追溯三百年治水历史，最后才轻描淡写提了句“偶有虫患，无伤大雅”；还有那工部主事，汇报桥梁修缮，从鲁班造桥讲到本朝工艺革新，洋洋洒洒五千言，核心就一句话“桥坏了，要修，要钱”。更可气的是些邀功请赏的，芝麻大的事能写成惊天伟业，鸡毛蒜皮的功劳能吹成护国安邦，通篇都是空洞的颂圣和冗长的铺垫，看得人脑壳发昏。
女帝本就是勤政的性子，每日天不亮就起身批阅奏章，朱笔写写画画，常常忙到深夜，烛泪堆得能积起小半碟。可即便如此，案头的奏折还是越积越高，那些真正关乎军情急报、民生疾苦的要紧事，往往被埋在这浩如烟海的废话里，等翻出来时，时机早就错过了。就说上个月北境哨卡遇袭，军报被夹在一份《恭贺陛下圣体康泰疏》后面，等女帝看到时，援军都晚了三日，虽没酿成大祸，却也让守军多受了不少苦楚。
朝会之上更是难熬。官员们奏事，一个个摇头晃脑，拖长语调，跟唱大戏似的，一段奏报能念半个时辰，听得阶下百官昏昏欲睡。有那老臣念到动情处，还得抹两把眼泪，扯着嗓子喊几句“臣肝脑涂地，在所不辞”，实则半点实在内容没有。底下的官员们，有真犯困的，脑袋一点一点跟啄米的鸡似的；有装认真的，眼观鼻鼻观心，实则魂早就飞到宫外的点心铺子去了；还有那心思活络的，趁着别人念奏报的功夫，在心里盘算着自家的那点私事。朝野上下，谁不苦“长奏”久矣，可祖上传下来的规矩，谁也不敢轻易改动，只能憋着气硬扛。
这一日的大朝会，更是把这份沉闷推到了顶峰。年逾古稀的江南巡抚，头发胡子都白了，却精神矍铄，手里捧着一本题为《敬陈江南春汛治理并恭贺圣安祈万福疏》的奏折，那奏折厚得跟块砖头似的，一看就分量不轻。老巡抚清了清嗓子，开始声情并茂地朗读起来，“臣闻春者，万物复苏之季也；江南者，天子之南库也……”开篇就是三百字的江南春景描写，什么“桃红柳绿，莺歌燕舞”，什么“碧波荡漾，渔舟唱晚”，听得人眼花缭乱。接着又开始追溯历代治水先贤，从大禹治水讲到本朝先皇，又是五百字过去了，才堪堪提到“今岁春汛，略有异常”。
女帝高坐龙椅之上，面色沉静得看不出喜怒，指尖却在龙椅扶手上轻轻敲击着，那节奏分明带着点不耐。阶下百官更是苦不堪言，有那年轻点的官员，偷偷用手掐着大腿提神，还有那武将出身的，比如二皇子澹台战，脸都快憋成了猪肝色，双手紧紧攥着拳头，恨不得冲上去把那奏折抢过来撕个粉碎。
就在这冗长又沉闷的时刻，坐在凤座旁特设小椅上的祥瑞长公主澹台星，实在是按捺不住了。如今的澹台星已近豆蔻年华，梳着双环髻，穿着粉嫩嫩的宫装，脸蛋圆圆的，眼睛亮得像两颗黑葡萄。她本是陪着母亲来上朝，可听了半个时辰，除了“桃花”“柳树”就没听到别的，只觉得那老巡抚摇头晃脑的样子又好玩又啰嗦。
她眼珠一转，瞥见案几上放着一份等待女帝阅览的奏折副本——以她的权限，只能看些无关紧要的副本，这份副本恰好也是厚厚一本，封皮上写着《论州县教化之要》。小公主来了兴致，学着母亲的样子，小手叉着腰，煞有介事地“批阅”起来。可她毕竟是个孩子，哪里耐得住性子看那些密密麻麻的字，看了没两眼，就觉得这奏折又厚又沉，里面的字好多都不认
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