景和三十六年，秋。江南的秋意带着几分缠绵的湿意，却丝毫挡不住金陵城外栖霞山麓的热闹。十年一度的“试剑大会”在此隆重开锣，这可是江南武林的头等盛事，说是“万人空巷”也毫不夸张。
擂台依山而筑，高达三丈，全用坚硬的青石板铺就，边缘围着一圈猩红的绸缎，风吹过，猎猎作响，像一团跳动的火焰。擂台四周，旌旗招展，各门各派的旗号看得人眼花缭乱——崆峒派的黄底黑拳旗、武当派的太极八卦旗、少林寺的杏黄佛旗，还有些小门派的旗帜样式奇特，五花八门。
台下更是人山人海，挤得水泄不通。僧俗道尼、奇人异士混杂其间，有袒胸露背、肌肉虬结的壮汉，有白衣胜雪、仙气飘飘的剑客，有背着药篓、满脸褶皱的老郎中，还有些涂脂抹粉、穿着艳丽的女眷，显然是跟着家人来看热闹的。叫卖声、谈笑声、兵器碰撞的“叮叮当当”声、还有时不时响起的喝彩声，交织在一起，喧嚣震天，把整个栖霞山都吵得热闹非凡。
谁都清楚，这试剑大会名义上是“以武会友，切磋技艺”，实则藏着大大的门道——江湖地位的升降、地盘利益的划分、甚至各方势力暗中的角力，都要在这擂台上、人群中，明里暗里地较量一番。江湖有江湖的规矩，可这规矩背后，从来都是实力说了算。
人群的角落里，两个身影格外惹眼。一个是八九岁年纪的童子，身着月白儒衫，头戴小巧的方巾，面容清秀，眉眼间却透着一股与年龄不符的沉稳，手里还牵着个更小的女娃娃。那女娃娃穿着杏子红的锦袄，脚踩虎头鞋，梳着两个圆滚滚的发髻，发间还别着两颗亮晶晶的珍珠，正睁着一双乌溜溜的大眼睛，好奇地东张西望，小嘴巴还不停念叨着：“三哥，你看那个大胡子叔叔，打得好厉害！”
这扮作小书童的，正是奉旨南巡的皇三子澹台墨。他本是来江南体察文教、搜罗典籍的，途经金陵时听闻试剑大会的盛况，又素来对江湖传闻、三教九流之事好奇，便索性换了衣衫，带着年仅七岁的妹妹祥瑞长公主澹台星，悄悄溜来见识一番。至于老大澹台玄等人，此刻还在城里处理公务，压根不知道这位三皇子已经带着小公主“微服私访”到了武林大会的现场。
澹台墨轻轻拍了拍妹妹的小手，低声道：“星星小声点，咱们是来瞧热闹的，别惹麻烦。”话虽如此，他的目光却在人群中、擂台上不停扫视，眼神锐利，显然不只是来“瞧热闹”那么简单。他身边跟着的几个不起眼的随从，看似普通，实则都是身手顶尖的御前侍卫，暗中警惕着四周的动静。
大会已进行数日，此刻正渐入高潮。擂台上，崆峒派掌门“劈山掌”刘镇岳刚结束了一场表演，正站在台中央接受台下同道的恭维。这刘掌门年约五旬，身材魁梧得像座小山，满面红光，一部浓密的虬髯垂在胸前，随风飘动，更添了几分威猛之气。
刚才他一套“开山掌法”打得虎虎生风，最后一掌劈在一块磨盘大的青石上，只听“轰隆”一声巨响，青石瞬间碎裂成数块，碎石飞溅，引得台下喝彩声此起彼伏，掌声、叫好声差点把擂台顶都掀了。刘镇岳显然很享受这种众星捧月的感觉，捋着胡须，脸上笑开了花，嘴里却还故作谦虚地应付着弟子的奉承，话里话外却全是炫耀。
“……你们可知，我崆峒武学，那可是源远流长，传承千年！讲究的便是‘刚猛无俦，一力降十会’！”刘镇岳的声音洪亮，还特意灌注了内力，压下了场中不少杂音，显得颇为威风，“任他什么奇门兵刃、诡异身法，在老夫这双铁掌之下，都如土鸡瓦狗，不堪一击！当年老夫去漠北公干，遇上突厥铁骑作乱，掳走了不少中原妇孺。老夫单枪匹马，仅凭这双铁掌，硬生生劈翻了突厥铁骑十余人，把那些妇孺全给救了回来！这便是我崆峒‘拳破千军’的硬功！”
他顿了顿，故意停顿了片刻，等台下的喝彩声稍歇，才又接着道：“江湖朋友抬爱，给老夫赠了个‘劈山掌’的诨号，呵呵，说起来，不过是些虚名罢了，当不得真，当不得真啊！”嘴上说“当不得真”，那得意洋洋的神情，却把“我很得意”四个字写满了脸上。
台下不少年轻子弟听得心驰神往，眼睛都亮了，掌声和叫好声比刚才更热烈了。有些冲动的，甚至已经开始喊“刘掌门威武”“崆峒派第一”的口号，把气氛烘托得愈发高涨。
然而，就在这满是江湖
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