汴京的宫墙依旧巍峨，青灰色的砖石在秋日的阳光下泛着冷硬的光泽，朱红的宫门紧闭，鎏金的铜钉在门楣上排成威严的阵列，却掩不住墙内愈演愈烈的暗流涌动。宫道两侧的古槐枝繁叶茂，将斑驳的光影投在青石板上，往日里宫人内侍往来穿梭的热闹景象，如今已被一片压抑的寂静取代，只有风吹过树叶的沙沙声，在空旷的宫道里回荡。
皇城深处的寝殿内，药气弥漫，经久不散。老皇帝缠绵病榻已逾三月，太医院的院判带着一众御医轮值守在殿外，煎好的汤药一碗接一碗地送进去，名贵的石散吃了无数，可龙体却愈发衰弱。曾经威严的帝王，如今只能躺在龙床上，呼吸微弱，脸色蜡黄，连抬手的力气都没有。殿内的烛火彻夜不熄，明黄色的帐幔低垂，将那份令人心悸的虚弱与颓败，尽数掩在重重帘幕之后。
龙椅空置，储位未定，这道悬在朝野之上的利剑，终于随着老皇帝的病重，显露出了致命的锋芒。朝野上下人心惶惶，官员们上朝时脚步匆匆，眼神躲闪，私下里更是不敢轻易议论朝事。吏部的选官考核迟迟没有定论，户部的漕运改革方案被压在御案上无人批复，就连兵部的边防奏报，也只能在殿外积起厚厚一摞。整个大宋的朝堂，仿佛被一只无形的手扼住了喉咙，陷入了停滞的僵局。
三皇子赵瑾与五皇子赵瑜，奉命监国，这两位素有野心的皇子，自然不会放过这个千载难逢的机会。两人早已暗中结党营私，如今更是撕下了平日的伪装，开始明目张胆地拉拢京中勋贵与禁军将领。
三皇子赵瑾手握部分京营兵权，其母妃是出身将门的李贵妃，背后有陇西李氏的支持，行事向来张扬跋扈。他每日都会借着入宫探病的名义，带着名贵的药材与补品进入寝殿，可每次停留不过半刻，便匆匆离去。离开寝殿后，他却不会立刻回府，而是在御书房外的回廊上，与那些等候奏事的官员们攀谈。他或是拍着吏部尚书的肩膀，许诺若他日登基，便让其官升一级；或是拉着禁军副统领的手，与其称兄道弟，暗示会将京营的全部兵权交予他。赵瑾的拉拢直白而露骨，却收效显着。那些渴望攀附权贵的官员与将领，纷纷倒向他的阵营，就连一些中立的老臣，也在他的威逼利诱下，渐渐动摇了立场。
与三皇子的张扬不同，五皇子赵瑜则阴鸷狠戾，其母妃早逝，在宫中无依无靠，却凭借着隐忍与狠辣，在朝中培植了不少势力。他深知自己没有三皇子那样的家世背景，便另辟蹊径，暗中豢养了一批死士。这些死士潜伏在汴京城的各个角落，或是扮作寻常百姓，或是混入官员府邸，随时听候他的调遣。赵瑜还命人散播流言，在市井与朝堂中诋毁素有贤名的七皇子赵珩，以及深得老皇帝宠爱的陈贵妃和十一皇子赵瑞。流言内容不堪入耳，有的说七皇子在青唐拥兵自重，意图谋反；有的说陈贵妃魅惑君上，用巫蛊之术诅咒其他皇子；还有的说十一皇子并非老皇帝亲生，而是陈贵妃与外男私通所生。这些流言如同毒草一般，在汴京城的土壤里疯狂滋生，让七皇子的贤名受损，也让陈贵妃与十一皇子陷入了尴尬的境地。
赵瑜坐在自己的皇子府中，听着手下汇报的流言传播情况，唇角扬起一抹阴冷的笑意。他端起桌上的酒杯，将里面的酒一饮而尽，眼中闪过一丝狠厉。在他看来，只要能扳倒七皇子与十一皇子，除去三皇子这个最大的竞争对手，这龙椅便非他莫属。
一时间，汴京城的空气里，都弥漫着山雨欲来的压抑。官员们上朝时，皆是面色凝重，站在朝班之中，连大气都不敢喘。他们看着御座上空空如也的位置，又看了看站在皇子队列中的三皇子与五皇子，心中各有盘算。下朝后，他们不再像往日那般聚在一起讨论朝事，而是匆匆忙忙地离开皇宫，回到自己的府邸，紧闭大门，生怕祸从口出。
就连街头巷尾的百姓，都能察觉到这不同寻常的气氛。往日里热闹喧嚣的汴京城，如今已变得冷清了许多。勾栏瓦舍里的说书先生，不再敢讲述与宫廷有关的故事；酒肆茶楼里的客人，不再敢议论皇子们的是非；就连平日里喜欢聚在一起闲聊的妇人，也只是匆匆买完东西便回家，不敢在外多做停留。汴河上的漕船依旧往来不绝，可船工们的歌声却变得低沉；集市上的货物依旧琳琅满目，可小贩们的叫卖声却变得小心翼翼。
皇城的角楼在夕阳的余晖中投射出长长的影子，将整
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