那场轰动全城的“恩赏大会”结束后的次日，苏州城的天空格外晴朗，但织造府后堂的气压却低得吓人。
崔成瘫坐在太师椅上，手里捧着一杯早已凉透的茶，眼神有些发直。
前两日，为了凑齐买回那些布料的现银，他几乎掏空了崔家三代人的积蓄，甚至连夫人的嫁妆铺子都抵押了出去。看着空荡荡的库房，和堆满了自家私库的布匹，他心里虽然在滴血，却也有一丝劫后余生的庆幸。
“不管怎么说，这关算是过了……”崔成长叹一声，自我安慰道，“只要这批贡品没流出去，皇上那边就抓不到实柄。破财免灾，破财免灾吧。”
然而，这口庆幸的气还没喘匀，门外便传来了李德福那不带一丝感情的传召声。
“传皇上口谕，宣苏州织造崔成，即刻前往正厅觐见。”
崔成心头一跳，连忙整理衣冠，跌跌撞撞地跟了出去。他想着，或许是皇上看到那几百万两银子入账，要嘉奖他办事得力呢？
正厅之内，气氛肃杀。
贺凌渊端坐在正中，面前的案几上没有摆放茶盏，只有两摞厚厚的账册。一摞是崔成之前呈报的“假账”，另一摞，则是户部侍郎赵大人连夜核查出来的“真账”。
林知夏并未露面，而是安坐在侧后方的屏风之后，手里拿着一把团扇，有一搭没一搭地摇着，透过纱幔的缝隙，看向崔成的目光里带着几分看戏的怜悯。
“微臣叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”崔成跪伏在地，额头贴着冰凉的地砖，心里直打鼓。
“崔卿平身。”贺凌渊的声音听不出喜怒，“昨日的恩赏大会，办得不错。朕听闻，现场竞价激烈，不少‘商户’更是一掷千金，为了几匹布料争得头破血流啊。”
崔成干笑两声，冷汗顺着鬓角滑落：“是……是皇恩浩荡，百姓感念，这才……这才踊跃……”
“是吗？”贺凌渊随手拿起一本折子，轻轻扔在崔成面前，“那崔卿给朕解释解释，为何这竞价最凶、买得最多的几家商号，背后的东家都姓崔？而且，他们用来买布的银票，怎么连号都跟崔府银库里取出来的一模一样？”
“轰——”
崔成只觉得五雷轰顶，整个人瞬间瘫软在地。
“皇上！微臣……微臣……”
“你用朕被贪墨的钱，高价买回朕被私吞的东西。”贺凌渊站起身，缓缓走到他面前，居高临下地看着这只肥硕的蛀虫，语气森寒，“崔成，你这算盘打得，当真是响彻云霄啊。”
屏风后，林知夏透过纱幔看着这一幕，嘴角勾起一抹无声的冷笑，继续摇着手中的团扇，深藏功与名。
“皇上饶命！皇上饶命啊！”崔成心理防线彻底崩塌，整个人抖如筛糠，额头重重磕在青砖上，瞬间便是一片血肉模糊，“微臣是一时鬼迷心窍，被猪油蒙了心！求皇上开恩，看在微臣并未真的将贡品流落民间，且……且已将全部家产变卖填补了亏空的份上，给微臣留一条活路吧！微臣愿做牛做马，以此赎罪！”
贺凌渊冷冷地看着他，眼中并无半分怜悯，反而透着一股看透一切的锐利：“崔成，你当真以为朕大费周章，只是为了让你吐出这点银子？”
崔成一愣，抬头看向那个高高在上的帝王，眼底满是茫然与恐惧。
“你这点家底，虽然不少，但要说能填补这江南织造局十年的亏空，怕是还差得远。”贺凌渊弯下腰，声音压得极低，却如惊雷般在崔成耳边炸响，“更何况，扬州的王怀安，苏州的你，你们两家加起来贪墨的银两，怕是能买下半个江南了。可这些钱，真的都进了你们自家的口袋吗？”
崔成浑身一震，瞳孔骤然紧缩，像是被踩到了尾巴的猫，整个人都僵住了。
“大运河的水，流得可真快啊。”贺凌渊直起身，慢条斯理地拍了拍手，“朕查过，你们每年的‘孝敬’，有一大半都顺着这运河，流向了江宁府。怎么，还需要朕说得更明白些吗？”
江宁府……江南总督……柳家！
崔成面如死灰，他最大的秘密，也是他最大的保命符，竟然早就被皇上看穿了。
“皇上……微臣……微臣不敢……”崔成哆哆嗦嗦，连话都说不完整。
“你若是不说，那便是
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