“真的可以吗？”黛玉眼睛瞬间亮如星子，满是惊喜。
江挽澜含笑点头：“自然。碧茸身手好，定能护你周全。”
黛玉雀跃起来，立时就要唤停车驾下去。身子刚动，却听林淡又开了口：“等等。”
黛玉心下一紧，以为二叔改了主意。
却见林淡已从车内置物格里取出一件藕荷色织锦镶风毛的连帽斗篷，递了过来，语气温和：“春日风硬，骑在马上更甚。穿上这个，仔细受了风寒。”
原来是担心她着凉。黛玉心头那点忐忑瞬间化为更深的暖意，接过柔软厚实的斗篷，笑容灿烂如窗外春光：“谢谢二叔！谢谢二婶！”
她利落地披好斗篷，在侍女搀扶下下了马车。
碧茸早已得令，牵着一匹毛色油亮、体态匀称的枣红马等候在一旁。
见黛玉过来，碧茸利落地行礼，简单说明了几句上下马及坐稳的要领，便先行上马，而后伸手，稳稳将黛玉拉上马背，坐在自己身前。
“大小姐莫怕，放松身子，靠着奴婢便好。” 碧茸的声音在身后响起，沉稳有力。
黛玉起初还有些紧绷，待马匹在碧茸娴熟的控制下，由慢步逐渐变为轻快的小跑，迎面而来的风拂过面颊，带着青草与泥土的气息，视野陡然开阔，天地仿佛都在眼前展开。
那份微妙的颠簸与速度感，与安稳的车厢截然不同，却奇异地令人心胸一畅。
她试着放松身体，感受着马蹄叩击地面的节奏，听着耳畔呼啸而过的风声，看着迅速向后掠去的树木田畴，一股难以言喻的自由与畅快油然而生。
书中那些“踏花归来马蹄香”、“春风得意马蹄疾”的诗句，忽然间有了真切可感的意境。
“原来……策马的感觉是这样的。” 她轻声自语，眼眸中映着流动的风景，亮得惊人。
车帘微掀，林淡与江挽澜看着前方马背上那道逐渐挺直、与碧茸配合渐趋默契的藕荷色身影，相视一笑。
春光正好，前路漫漫，谁又能料到，这趟意在游赏风土人情的寻常归途，会因为一个临时起意的路线选择，即将把他们卷入一场始料未及的汹涌暗流之中呢？
此刻的清风、暖阳，少女清脆如铃的笑语，与少年们意气风发的谈笑高歌交织在一起，在这春光烂漫的官道上，奏响了一曲生机勃勃的春日行旅序曲。
尽管初尝了骑马的畅快滋味，黛玉终究是初学，身子骨也需循序渐进。
纵使她心痒难耐，林淡与江挽澜也只允她隔两日方才上马一次，且必有碧茸贴身护持。
待到一行人进入建宁府地界，山势渐显，林木蓊郁，黛玉的骑术已有了长足进步。她已能在碧茸的保护下，控着缰绳，让马匹小跑起来，感受那风驰电掣般的微末乐趣。
这般恣意，却也带来一个实际问题——队伍的行进速度，不可避免地分成了两拨。
黛玉与负责护卫她的碧茸及部分精锐侍卫，往往兴致一起，便策马跑在前头，领略山野风光。
而林淡、江挽澜带着小阿鲤，以及装载行李物品的车队，则只能按部就班地跟在后方。
两拨人马之间，常常拉开半日多的路程。
幸而当初南下赴任时，皇帝将原执金卫、现侦部悍将耿直及其麾下一整队千户人马赐予林淡作为护卫。
按本朝军制，一队千户满编一千二百零一人，当初南下可谓旌旗招展、浩浩荡荡。此番回苏州，在林淡的再三坚持与“轻装简从、便于行事”的说服下，耿直才勉强同意只精选五十名最精锐的好手随行。
如今队伍一分为二，前后照应，人数上反倒不那么扎眼了。
只是这一快一慢，又衍生出新的麻烦。
往往是黛玉一行兴致勃勃抵达预定的州县驿站或城池时，林淡的车队还落在后头。待林淡他们紧赶慢赶追到时，常常已错过城门关闭的时辰，只得在城外寻合适处野地安营。
好在时序已入三月末，越往南行，天气越是和暖。即便夜宿郊野，只要找到背风干燥处，升起篝火，搭起帐篷，倒也无大碍。随行的侍卫们都是经验丰富的老手，安营扎寨轻车熟路。
这一日，林淡的马车队伍沿着官道，直至日头西斜，才遥遥望见前方一
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