西西里岛，墨西拿港。
当萝瑟茉的身影自魔法的最后一点微光中剥离出来时，最先撞入感官的并非印象中港口该有的喧嚣。没有粗野水手的吆喝，没有缆绳摩擦桅杆的吱呀，甚至少了那股海风里总裹挟着的、活鱼与海藻特有的生机气味。取而代之的，是一种更为沉郁、粘稠的氛围，像一锅冷却后表面凝着油脂的浓汤，阳光明明还算慷慨地洒落，却穿不透那层无形的阴翳，只在水面投下苍白无力的反光。
港口的景象让她心头一沉。原本应该舢板如织的码头，此刻空了大半。泊位寂寞地延伸向海面，绳索懒散地垂着，几艘孤零零的小船收束了风帆，如同受了惊吓的甲虫，蜷缩在阴影里。零星的水手在栈桥上移动，步伐拖沓，脸上不见了往日的红晕与粗豪，只有一层洗不掉的忧色和下意识的戒备。他们交谈时声音压得极低，眼神总不由自主地瞟向城内方向，仿佛那里盘踞着什么看不见的怪物。装卸区更是冷清，仅有的工人们搬运货物的动作有气无力，与其说在工作，不如说是在完成某种不得不做的仪式。
然而，商业的齿轮并未完全停转。在城镇方向，一些商铺仍旧半开着门，商人打扮的男女守在柜台后，面色严峻地记录着账本，或与寥寥无几的顾客进行着简短、缺乏热情的交谈。金币与银币的叮当声，似乎比生命的流逝更能抵抗某种寒意——或者说，在有些人天平的彼端，前者的分量本就远远超过后者。萝瑟茉的目光锐利地捕捉到更远处：巷口转角，三两人影推着简陋的板车，或直接肩扛手抬，运送着一些鼓鼓囊囊、用粗麻布或破草席潦草捆扎的长条形包裹，正朝着港口外某处偏僻的洼地而去。他们的动作带着一种刻意加快的匆忙，以及不愿与手中之物多待一刻的避讳，沉默得像一群送葬的哑剧演员。
萝瑟茉拢了拢身上那袭足以遮蔽身形与面容的深紫色旅行长袍。这打扮在平日或许有些惹眼，引来卫兵的注意力，但此刻，港口的秩序显然已松弛到了一种近乎涣散的地步。仅有的几个看守模样的人倚在墙角，眼神空洞地望着海面，对她也只是懒懒一瞥，便移开了视线。或许是人手严重不足，又或许，是某种更深层的疲乏与恐惧，扼住了所有人的喉咙。
她没有犹豫，像一道融入背景的深色影子，悄然跟上了那些运送包裹的人。
洼地背靠一片嶙峋的黑色礁石，远离主要通道和货栈。这里本就是倾倒垃圾、处理废物的角落，此刻却堆积起了新的“货物”。那些包裹被胡乱扔弃，已形成一座散发着浓烈不祥气息的小丘。搬运者完成任务后，几乎是立刻转身小跑着离开，有人一边走，一边神经质地在自己衣服上反复擦拭手掌和胳膊，仿佛沾上了什么洗不掉的污秽。
待那些仓皇的背影消失在尽头，萝瑟茉才从一块巨石的阴影后走出。她没有立刻靠近，而是先隔开一段安全距离，指尖在虚空中快速勾勒。几个探测与防护法阵无声展开，淡紫色的魔力灵光一闪即逝。空气中弥漫的气味变得更加具体而刺鼻——那是血肉在潮湿环境下过早腐败产生的甜腥，混杂着排泄物的恶臭，以及一种更陌生的、类似坏疽与霉变混合的病灶气息，令人作呕。她忍着不适感，目光冷静地扫过几个包裹破损的边缘，露出的肢体部分呈现出诡异的青黑与浮肿，皮肤表面似乎还有深色的斑点。
（果然是尸体……而且，是死于那种“病”的尸体，特征与那本书里的描述……吻合得令人心寒。）
作为一名研究禁忌知识的魔法使，她并非没有接触过死亡与腐坏，但如此集中、如此具有明确瘟疫特征、且被如此草率处理的尸体堆积场，依旧带来了强烈的视觉与心理冲击。更让她感到一阵寒意的是那些搬运者毫无防护的状态——仅隔着一层粗陋的、很可能早已被渗出的体液浸透的布料，在这种潮湿的天气里徒手搬运，无异于将自己赤裸地暴露在死神镰刀挥过的路径上。可以预见，要不了多久，他们自己，或者他们的家人，也将会出现在这座尸丘之中，然后由下一批同样毫无防护的人来搬运……一种令人绝望的、加速死亡的循环。
职业本能压倒了最初的生理反感。她需要更确切的信息，而不是仅凭外观推断。选定一具相对“新鲜”些的包裹——捆扎的布料尚未被深色的尸液完全浸透。她没有徒手触碰，无形的魔力从她指尖蔓延而出，化作最精细的镊子与解剖刀，配
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