圣凯门勒，凯旋门大剧院，宴会厅。
如果“奢华”有具体的形态，那么此刻大剧院中央宴会厅的景象，便是其最极致的注脚。
这是一个足以容纳两千人的宏伟空间。高达二十米的穹顶，绘满了以“文明征服蛮荒”为主题的巨幅油画——阳光穿透云层，照耀着开拓者的帆船与原住民跪伏的身影，天使与女神盘旋其间，洒下象征知识与福音的橄榄枝。
穹顶中心，一座重达三吨、由两万四千片水晶拼接而成的巨型吊灯如同倒悬的星辰之河，数千根蜡烛在其中燃烧，将整个大厅映照得金碧辉煌，连空气都仿佛染上了蜜糖与黄金的色泽。
大厅地面铺着从东方运来的、织有金线的深红色波斯地毯，柔软厚实，足以吞没最清脆的脚步声。
十二根需要三人合抱的科林斯式大理石柱支撑着穹顶，柱身缠绕着镀金的葡萄藤与月桂叶浮雕，在烛光下流转着温润的光泽。
而大厅中央，最引人瞩目的是一座巨大的室内喷泉。
水池由白色大理石砌成，直径超过五米，池中矗立着一组复杂的青铜雕塑群——象征着维多利亚的持盾女神与象征高卢的雄鸡，在一位代表“和平”的天使调解下握手言和。
清澈的水流从天使手中的橄榄枝、女神的盾缘、雄鸡的喙尖汩汩涌出，落入池中，发出悦耳的潺潺声。
水雾在灯光下折射出细小的彩虹，空气里弥漫着湿润的水汽与澹澹的、混合了精油与鲜花香料的芬芳。
喷泉周围，是如织的人潮。
穿着笔挺军装礼服的将军们，胸口挂满叮当作响的勋章，肩章上的金穗随着谈笑微微颤动。
他们三五成群，手持水晶酒杯，谈论着前线的局势、新式火炮的威力，或者交换着对殖民地某个矿区或种植园利益的微妙算计。
笑声洪亮，带着军人特有的粗犷与自信，但眼神交汇时，偶尔会闪过不易察觉的审视与警惕。
女士们则是另一道风景。她们仿佛将旧大陆最顶尖的时装沙龙和珠宝工坊都搬到了这里。
鲸骨束腰将腰肢勒得不盈一握，蓬松如云的裙摆上缀满了蕾丝、绸缎、珍珠与碎钻，随着步伐摇曳生姿。
羽毛、鲜花、甚至微型鸟笼造型的发饰，在精心梳理的鬈发上争奇斗艳。扇子轻摇，带起阵阵香风，娇笑声、细语声、裙摆摩擦的窸窣声，交织成一片浮华的背景音。
侍者——超过一千名穿着统一黑色制服、戴着白手套的男仆与女佣——如同无声的潮水，穿梭在宾客之间。他们手中的银质托盘上，摆放着来自世界各地的珍馐美馔：冻鹅肝、焗蜗牛、鱼子酱、冰镇生蚝、烤孔雀胸肉、淋着巧克力浆的百果馅饼……
以及如同彩虹般排列的各色酒水——琥珀色的威士忌、宝石红的葡萄酒、金黄的香槟、清澈如水的杜松子酒。
他们的动作训练有素，姿态谦卑，目光低垂，仿佛一群没有自我意志的精致人偶，只为满足宾客最微小的需求而存在。
空气里混杂着香水、雪茄、烤肉、甜酒、汗水和脂粉的味道，浓郁得几乎形成实质的帷幕。
乐池中，一支超过五十人的管弦乐队正演奏着舒缓优雅的华尔兹，音符如同镀了金的蝴蝶，在辉煌的灯光与鼎沸的人声中翩翩起舞。
这就是殖民帝国的核心社交场。权力、财富、欲望、虚荣，在这里发酵、碰撞、交易。
每个人都是演员，戴着精心准备的面具，上演着一场名为“文明、优雅与和平”的盛大戏剧。
“惠灵顿公爵殿下，日安。夫人今晚真是风华绝代，令人见之忘俗。”
宴会厅东侧，靠近巨型观景窗的一处相对安静的休息区，一位身着深蓝色高卢海军上将礼服、鬓角微白但身姿挺拔的中年男子，正微微躬身，执起一位雍容华贵的老妇人的手，优雅地行了一个标准的吻手礼。
他的动作无可挑剔——嘴唇并未真正触碰到对方佩戴着祖母绿戒指的手背，只是隔着一层空气，做了一个象征性的接触。既表达了敬意，又保持了恰当的距离。
被他问候的，正是维多利亚在穆大陆的最高军事指挥官之一，阿瑟·韦尔斯利·惠灵顿公爵。
而那位老妇人，是他的夫人，凯瑟琳……
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