1901年4月17日（光绪二十七年二月二十九），子时。北京，西苑，仪鸾殿。
夜色如墨，寒意刺骨。早春的北京城，在八国联军的铁蹄下已有大半年光景，连这皇家禁苑的夜晚，也弥漫着一股萧瑟与不安的气息。
自去年八月联军攻陷北京，紫禁城虽未遭大规模焚毁，但其心脏已被刺穿。午门由美军把守，东、西华门及神武门落入日军控制，昔日天子居所，竟成了联军士兵可以随意“参观”、甚至在乾清宫龙椅上拍照留念的景点。无数珍宝——乾清宫的书画、中正殿的玉器、武库的兵器——被系统性劫掠一空，只余下部分宫殿内部空空荡荡，杂草在汉白玉石缝间悄然滋长，一派荒芜景象。
中南海，则被德军择为总司令部所在。联军总司令瓦德西元帅，便堂而皇之地占据了慈禧太后的寝宫——仪鸾殿。殿内曾堆砌着帝国的奢华，如今却充斥着德意志的军事地图和冷酷指令。不远处的紫光阁，乾隆朝绘制的二百八十幅功臣像，绝大多数已被德军拆卸打包，运往万里之外的柏林，后世所存，不过寥寥二十六幅。
此刻的仪鸾殿，这座由能工巧匠耗费数百万两白银，仅在十二年前落成的辉煌宫殿，在德军疏于防范的管理下，已然成了一个巨大的易燃体：
殿宇主体是传统的木构梁柱，门窗皆由上好木材制成。为适应北地风雨，外檐搭设了用干草和竹篾编制的“裨草凉棚”。殿旁临时搭建的伙房，墙面为了防潮保暖，仅用木皮纸草草糊就，内部安置着供士兵烹饪的铁炉与锅灶。人员管理松散，无人严格排查火患，士兵夜间取暖做饭，火星溅落亦属常事。
亥正三刻（约23:00），灾起微末。
伙房内，两名轮值结束的德军炊事兵，草草收拾完晚餐残局，未将铁炉内的余烬彻底熄灭便转身离去。暗红的炭火，在无人察觉的角落里，悄然舔舐着因潮湿而未完全干燥的木皮纸墙面。潮湿的纸张更易阴燃，一丝几乎看不见的青烟升起，随即，微弱的火苗如同毒蛇的信子，沿着纸面蜿蜒向上，终于触碰到屋顶的裨草凉棚。
亥正五刻（约23:15），火借风势。
干燥的草棚遇火即燃，火焰猛地窜起数尺之高，在凛冽的北风（3-4级）助威下，发出猎猎声响。守夜的德军哨兵终于发现浓烟，惊呼声划破寂静夜空。然而风急火猛，救援的呼喊尚在嘴边，火蛇已贪婪地扑向近在咫尺的仪鸾殿正殿。
子初时分（约23:30），烈焰焚天。
火焰沿着相连的凉棚，轻而易举地攀上了仪鸾殿的木构主体。干燥的梁柱如同最好的燃料，瞬间爆发出惊人的能量，木材在高温下噼啪作响，爆裂声不绝于耳。冲天的火光照亮了西苑的夜空，“烈焰凶猛，半天皆红”。与之相连的配殿、慈禧太后昔日礼佛的福昌殿，也很快被卷入火海，陷入烈焰的包围之中。
施瓦兹霍夫少将的最后一刻
五十二岁的施瓦兹霍夫少将，瓦德西的左膀右臂，正身处这地狱图景的核心——仪鸾殿二楼的参谋部。他负责着联军“清剿义和团余部”的作战计划，此刻仍在烛光下核对铺满桌案的地图和电报稿。
据瓦德西日后在《拳乱笔记》中回忆：
“浓烟开始从门缝底部涌入时，施瓦兹霍夫似乎还在专注于地图上的某个坐标。他试图冲向房门，但门外的楼梯早已被翻腾的火焰彻底吞噬。他被迫退回房间，浓烟已令他窒息。他挣扎着扑向窗户寻求一线生机，却在此刻，一根燃烧的房梁轰然塌落，重重压在他的上半身……我清晰地听见他用德语嘶喊‘Hilfe!（救命！）’，但那火焰如同墙壁，卫兵们根本无法靠近……最终，他在浓烟与绝望中窒息身亡。”
当他的遗体在灰烬中被发现时，半边身躯已焦黑难辨，唯有手中仍死死攥着那份未完成的作战地图，仿佛是他军人身份最后的执念。
瓦德西的狼狈逃生
与此同时，住在仪鸾殿后侧涵虚堂二楼的瓦德西，正与副官商讨次日的军事部署。火灾的警报来得突然而猛烈。
他在日记中描绘了那惊魂一夜：
“哨兵猛地撞开房门，嘶喊着‘Feuer!（火！）’我瞬间惊起，只来得及抓起手边的外套（甚至来不及穿上），便在副官的催促下冲向后方窗户。纵身
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