沙定洲双目赤红，看着身边仅存的数百残兵败将，人人带伤，面露菜色，士气低落到了极点。
“天亡我也……”他喉头滚动，发出一声沙哑的哀鸣。
就在此时，一直沉默跟随、同样狼狈不堪的瘸腿谋士张生，拄着拐杖上前一步。
他的眼中闪烁着孤注一掷的疯狂光芒，声音因激动而尖锐：“大王！事到如今，凭我们这点残兵，莫说夺关，自保都难！唯今之计，只有借助外力！”
沙定洲猛地转头，死死盯住他：“外力！哪里还有外力？”
“有！”
张生斩钉截铁，手指向西南方向那更加深邃幽暗的群山：“缅甸东吁王朝，莽达王！木邦宣慰司罕拔，向来首鼠两端，与东吁眉来眼去。我们可借道木邦，联络东吁！许以重利，陈说利害，请莽达王发兵北援！”
沙定洲眼中重新燃起一丝微弱的希望之火，但旋即被疑虑覆盖：“东吁会为我们出兵！罕拔那老狐狸，又岂会轻易放行？”
“此去虽九死一生，但留在关下，十死无生！”
张生咬着牙，瘸腿因激动而微微颤抖：“属下愿凭三寸不烂之舌，为大王说动罕拔，联络东吁！只需大王予我些许金银作为开路之资。”
沙定洲看着这个因仇恨沐天波而追随自己、如今也已穷途末路的书生，心中复杂。
他摘下自己腰间一块成色极佳的玉佩，又命亲兵凑出几箱残存的金银，交到张生手中：“一切拜托先生了！若能成事，先生便是本王……不，便是我沙氏再造恩人！”
木邦宣慰司是大明在中南半岛设立的“三宣六慰”之一！
宣慰使罕拔并未正襟危坐，而是横卧在一张完整的斑斓虎皮之上，身下垫着厚厚的锦绣软垫。
他年约五旬，面色黝红，体格壮硕，一把浓密的胡须打理得整整齐齐，眼睛半开半阖，似睡非睡，透着一股历经风雨后的深沉与怠惰。几名衣着艳丽的侍女在一旁轻轻打着扇子。
张生被带进来，瘸腿行走在光滑的石板上发出轻微而突兀的声响。
他强作镇定，将沙定洲凑出的金银珠宝奉上，口中说着精心准备的说辞：“明军此番入滇，锐意实控，绝非沐天波时代可比。吴三桂虎狼之师，孙可望谋国之臣，木邦雄踞要冲，富甲一方，迟早为其眼中之钉。我家大王愿与宣慰使联手，共取铁臂关，将敌军阻于门外，则木邦可保无虞，我主亦得喘息之机，两家共赢……”
“呵。”
一声短促的、带着浓浓讥诮之意的冷笑，从虎皮上传来。罕拔甚至连眼睛都没完全睁开，只是微微抬了抬下巴，打断了张生的滔滔不绝。
“张先生！”
罕拔的声音浑厚而缓慢，带着一种居高临下的慵懒：“本宣慰使听明白了。你是要我木邦，为沙定洲那条丧家之犬火中取栗，去硬撼刚刚击溃了数万联军的明军精锐？”
他缓缓坐起身，目光如鹰隼般扫过张生奉上的财宝，脸上没有丝毫波动，仿佛看到的只是一堆石头：“这些东西，留下吧，算你沙大王一番‘心意’。至于联手夺关嘛……”
他拖长了语调，脸上露出一种近乎残忍的戏谑笑容：“本宣慰使世代为大明忠臣，沙定洲叛逆之贼，岂能与之同流合污？张先生不必枉费唇舌，拖我木邦下水了。”
张生心中一沉，但犹自不甘，试图挑明利害：“宣慰使说笑了！木邦地处两大之间，控江扼山，早是国中之国。您对大明是既不听召，也不听宣；与东吁莽达王，却是书信往来不绝！这等灵活之举，若叫吴三桂那等眼里揉不得沙子的悍将知晓，岂会容您安坐此地？”
罕拔闻言，非但不怒，反而哈哈大笑起来，笑声在空旷的大厅里回荡。
他站起身来，踱了几步，饶有兴致地看着张生：“张先生啊张先生，你倒是个明白人，可惜，跟错了主子，也想错了本官。”
他负手而立，语气变得意味深长：“在这乱世边陲，什么最重要？土地、兵马、人口！至于名分！”
“给谁上表不是上？向谁称臣不是称？大明势大时，我自然是恭顺的宣慰使；东吁强横时，我也可以是其‘友好的邻居’。只要能让木邦安安稳稳，让我罕氏子孙继续在此称王，上个表，称个臣，又有何难？成本低廉，惠而不费嘛！”
他话锋一转，语气骤然
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