保镖护院，三人沿着官道，向淮西方向逶迤而去。时迁沿途不断利用自己“鼓上蚤”的绝技，夜间潜入过往客商队、甚至小股官兵营帐中探听口风，白天则在茶寮酒肆中与各色人等插科打诨，搜集零碎信息。
石秀心细，留意路径关隘守备情况；杨雄沉稳，负责统筹记录可疑之处。
他们像水滴渗入沙地，悄无声息地接近王庆势力的核心区域。
白胜一路，则利用白胜善于交际、能说会道的本事，扮作贩卖药材的商人，刘唐、周通充作脚夫和保镖。
河北地界，田虎势力盘根错节。
白胜发挥特长，与沿途关卡兵丁、市集牙人、客栈老板攀谈，用银钱和美酒开路，套取消息。
刘唐暗中观察田虎军马调动、粮草囤积情况；周通则留意江湖人物聚集的场所。
他们谨慎地避开田虎主力，重点探查其外围势力和招揽的江湖帮闲，寻找与火、毒相关的蛛丝马迹。
燕青一路，任务最为精细。
他们重返菩慈寺废墟周边。面对满目焦土和尚未散尽的烟味，燕青并不急于进入核心火场——那里已被反复践踏，难有发现。他指挥邹渊、邹润，以寺院废墟为中心，向外辐射，如同撒开一张大网。
邹氏叔侄不愧是山岭行家，他们仔细勘察寺院外围山坡、树林、溪涧，寻找可能隐藏过人的凹地、岩缝，检查地面有无异常足迹（特别是大火前后雨水未完全冲刷掉的）、马蹄印或车辙。
燕青则带着银钱和干粮，拜访散居在附近山林中的寥寥数户山民、猎户。他态度谦和，言语恳切，自称是游历文人，听闻古寺被焚甚感痛心，想记录此事。有猎户提到，大火前两日，曾见几个陌生青衣人在后山鬼鬼祟祟，不像香客，但天色已晚未看清面目。还有樵夫回忆，起火那晚半夜，似乎听到后山方向有短促的鸟鸣声，不似常闻，但当时困倦未深究。
燕青将这些零碎信息一一记下。邹润则在一条偏僻的山涧边，发现了几处被刻意用树枝扫过的痕迹，旁边草丛里，捡到一小块未烧尽的、质地特殊的黑色油布残片，嗅之有淡淡异味，不似寺中常用之物。燕青小心收起残片，心中暗忖：这或是关键物证。
三路人马，在晁盖的部署下，如同触角般伸向不同方向的黑暗之中，默默搜寻着那足以照亮真相、洗刷冤屈的微弱火光。
而梁山泊内，晁盖与众头领加紧整军备战，同时焦急地等待着远方传回的消息。
山雨欲来，整个水泊弥漫着紧张而肃杀的气氛。
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