的文疏，挂在脖子上，步行走到陈州娘娘庙前，这时天刚好蒙蒙亮。庙门虽然开了，但大殿的门还关着。两人在庙的两边走廊里溜达，把庙的里里外外看了一遍，发现这座庙果然建造得十分精致整齐。
两人正赞叹着，就听见“呀”的一声，大殿的门开了，庙里的庙祝连忙出来迎接他们进殿。当时香客还没到，大殿里的烛架还是空的，庙祝放下琉璃灯，点燃蜡烛，接过他们的文疏，帮他们向娘娘祷告祈福。两人虔诚地烧香跪拜完，各自拿出几十文钱答谢庙祝，然后在庙外烧了纸钱，准备离开。刘有才想邀请宋敦回船上坐坐，宋敦婉拒了。刘有才把借来的布包袱和布袋子还给宋敦，两人互相道谢后就告别了，刘有才自己去枫桥接客人，宋敦看天色还早，打算去娄门坐船回家。
宋敦刚要迈步，忽然听见墙根下传来一阵呻吟声。他走近一看，原来庙墙旁边搭着一个低矮的芦席棚子，棚子里躺着一个生病的老和尚，奄奄一息，叫他也不答应，问他话也没回应。宋敦心地善良，看着老和尚的样子，心里很不忍，停下脚步仔细打量。旁边走过来一个人说：“客人，你一直盯着他看干什么？要是心软，不如做件好事再走。”宋敦问：“怎么做好事呢？”那人说：“这个老和尚是从陕西来的，已经七十八岁了，他说自己一辈子没吃过荤腥，每天只念《金刚经》。三年前他来到这里化缘，想筹款建一座庵堂，可一直没遇到施主，只好搭了这个芦席棚子住下，天天不间断地诵经。这附近有个素菜馆，老和尚每天只吃上午一顿饭，过了中午就不再吃了。偶尔有人可怜他，施舍些钱和米，他也全都拿去付素菜馆的饭钱，自己一分钱都不留。最近他得了病，已经半个月没吃东西了。两天前还能开口说话，我们问他：‘活得这么辛苦，为什么不早点了结此生？’他说：‘因缘还没到，再等两天。’今天早上，他连话都讲不出来了，恐怕撑不了多久了。客人要是真可怜他，就买一口薄皮棺材，把他火化了，也算是做件大好事。他说‘因缘未到’，说不定这个因缘，就落在你身上呢。”
宋敦心想：“我今天本来就是为了求子来烧香的，做一件好事再回去，说不定神佛也能看到我的诚心。”于是他问：“这附近有棺材铺吗？”那人说：“出了这条巷子，陈三郎家就是棺材铺。”宋敦说：“麻烦你带我去看看吧。”那人领着宋敦来到陈家棺材铺，陈三郎正在店里指挥木匠锯木头。那人喊道：“三郎，我给你带了个主顾来！”陈三郎连忙迎上来，对宋敦说：“客人要是想买寿材，我店里有真正的婺源木料做的加厚双料棺材，都在里面摆着。要是想要现成的，店里也有不少，随便你挑。”宋敦说：“我要现成的。”陈三郎指着一副棺材说：“这是最好的头号棺材，要价三两银子，一分都不能少。”
宋敦还没来得及还价，旁边的人就说：“这位客官买棺材是用来施舍给芦席棚里的老和尚的，算是做善事，你也能积一半功德，就别要虚价了。”陈三郎说：“既然是做好事，我也不敢多要，就按本钱算，一两六钱银子，再少就不行了。”宋敦觉得这个价钱很公道，伸手摸了摸汗巾角上掖着的一块银子，大概有五六钱重，再加上烧香剩下的不到一百文铜钱，全部凑起来，还不够棺材钱的一半。他转念一想：“有办法了，刘顺泉的船就在枫桥，离这里不远。”于是他对陈三郎说：“价钱我依你，只是我身上的钱不够，得去一个朋友那里借点，我马上就回来。”陈三郎倒也爽快，说：“随便你，我等你就是。”
旁边那个领路的人却不高兴了，抱怨道：“客人既然发了善心，怎么又想找借口溜走？你要是身上没银子，还过来看什么棺材？”他的话还没说完，就看见街上的人纷纷议论，说那个芦席棚里的老和尚，半个月前还能听见他念经的声音，今天早上已经断气了。真是应了那句老话：“三寸气在千般用，一旦无常万事休。”
领路人对宋敦说：“客人你听见了吗？老和尚已经死了，他在阴间都睁着眼睛等你给他送终呢！”宋敦嘴上没说话，心里却盘算起来：“我既然已经看中了这副棺材，要是去枫桥找刘顺泉，万一他不在船上，我总不能傻等着。再说，常言说‘价一不择主’，万一有别的主顾来，愿意多加点钱，这副棺材就被买走了，我岂不是失信于老和尚？罢了罢了！”
宋敦咬咬牙，掏出身上那块银子，让陈三郎拿秤来
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